Un científico en el laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California, ha determinado con precisión la masa de un asteroide cercano...

Este equipo genera imágenes del asteroide que 1999 RQ36 fue derivado de los datos obtenidos por el Observatorio de Arecibo apoyados por NASA en Puerto Rico. Imagen crédito: NASA/NSF/Cornell/Nolan

 

24 De mayo de 2012

 

Un científico en el laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California, ha determinado con precisión la masa de un asteroide cercano a millones de kilómetros de distancia. El equivalente celeste de "adivinar su peso" fue logrado por Steve Chesley de Oficina de programa de objetos del JPL cercanos a la Tierra mediante la utilización de datos de tres activos de NASA - el Radar del Sistema Solar Goldstone en el desierto de California,  telescopio espacial Spitzer en órbita y el Observatorio de Arecibo patrocinado por la NASA en Puerto Rico.

 

Chesley presentó sus conclusiones el pasado sábado 19 de mayo, en la reunión de 2012 de asteroides, cometas y meteoros en Niigata, Japón.

 

Para que Chesley pueda definir la masa del asteroide, necesitaba entender su órbita y todo lo que podría afectar a esa órbita--incluyendo vecinos celestes y ninguna fuerza de propulsión que podría generar el asteroide.

 

La incorporación de los efectos gravitacionales del Sol, Luna, planetas y otros asteroides, extraordinariamente precisas observaciones recogidas por el astrónomo Michael Nolan en el Observatorio de Arecibo en septiembre de 2011 y observaciones de radar de Arecibo y Goldstone hizo en 1999 y 2005, Chesley fue capaz de calcular cuánto el asteroide se desvió de su órbita prevista. Encontró que 1999 RQ36 había desviado desde el modelo matemático por cerca de 100 millas (160 kilómetros) en los últimos 12 años. La explicación lógica para este cambio orbital era que la roca espacial fue generando una fuerza de propulsión minuto conocida en círculos de roca espacial como el efecto Yarkovsky.

 

El efecto Yarkovsky es nombrado por el ingeniero ruso del siglo XIX, quien propuso por primera vez la idea de que un objeto espacial pequeño y rocoso que, durante largos periodos de tiempo, es notablemente empujado en su órbita por el ligero empujón creado cuando absorbe la luz solar y, a continuación, reemite esa energía como calor. El efecto es difícil de medir porque es tan infinitesimalmente pequeño.

 

"En su apogeo, cuando es el asteroide más cercano al Sol, la fuerza de Yarkovsky en 1999 RQ36 es sólo sobre una media onza--todo el peso de tres uvas, dijo Chesley. "Cuando usted está hablando sobre la fuerza de tres uvas empujando algo con una masa de millones de toneladas, se tarda mucho en las mediciones de alta precisión durante mucho tiempo para ver los cambios orbitales. Afortunadamente, el Observatorio de Arecibo proporcionan una docena de años de datos de radar  y pudimos verla.

 

La pieza final del rompecabezas fue proporcionada por Josh Emery de la Universidad de Tennessee, Knoxville, quien utilizó Spitzer Space Telescope la NASA en 2007 para estudiar las características térmicas de la roca espacial. Las mediciones de esmeril de las emisiones de infrarrojos desde 1999 RQ36 le permitieron obtener temperaturas del objeto. Desde allí fue capaz de determinar el grado en que el asteroide está cubierto por una manta aislante de material fino, que es un factor clave para el efecto Yarkovsky.

 

Con el asteroide en órbita, tamaño, propiedades térmicas y fuerza de propulsión (efecto Yarkovsky) entendida, Chesley fue capaz de realizar el equivalente a espacio rock científico despejando "X" y calcular su densidad.

 

"Mientras 1999 RQ36 pesa alrededor de 60 millones de toneladas métricas, es sobre un medio kilómetro," dijo Chesley. "Eso significa que tiene sobre la misma densidad que el agua, por lo que es más que probable que sea un revoltijo muy poroso de rocas y polvo".

Asteroide 1999 RQ36 es de particular interés para la NASA ya que es el objetivo de la misión de OSIRIS-REx (orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos, seguridad, regolito Explorer) de la Agencia. Programado para su lanzamiento en el año 2016, Rex ORIRIS visitará 1999 RQ36, recoger muestras de asteroide y regresar a la tierra.

 

NASA detecta, rastrea y caracteriza a asteroides y cometas que pasan relativamente cerca a la Tierra con dos telescopios terrestres y espaciales. El programa de observaciones de objeto cercano a la Tierra, llamado comúnmente "Spaceguard," descubre estos objetos, caracteriza a un subconjunto de ellos y establece sus órbitas para determinar si alguna podrían ser potencialmente peligrosos para nuestro planeta. JPL administra la Oficina de programa de objeto cercano a la tierra para la dirección de misión de ciencia de la NASA en Washington. JPL es una división del Instituto de tecnología de California en Pasadena. JPL también administra el telescopio espacial Spitzer y el Radar del Sistema Solar de Goldstone.

 

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Traducción: El Quelonio Volador