El cometa Garradd, sigue enseñando sus secretos gracias a SWIFT y su equipo de ciencia...

SWIFT de la UVOT adquirió esta imagen del cometa Garradd (C/2009 P1) 01 de abril de 2012, cuando el cometa estaba a unas 142 millones millas, o 636 veces más lejos que la Luna. Rojo muestra la luz del sol reflejada de polvo del cometa; Violeta muestra producida por hidroxilo (OH), un fragmento de agua de luz ultravioleta. NGC 2895 es que una galaxia espiral situada 400 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa mayor. La imagen UVOT (destacada) se coloca dentro de una imagen más visible de la región desde el Digital Sky Survey. Crédito: NASA/Swift/D. Bodewits (UMD) y S. Immler (GSFC) y DSS/STScI/AURA

 

Un cometa saliente que proporciona un bonito espectáculo para mirar el cielo a finales del año pasado es el objetivo de una investigación en curso por el satélite Swift de la NASA. Formalmente designado C/2009 P1 (Garradd), el cometa inusualmente rico en polvo proporciona una oportunidad novedosa para caracterizar cómo cometarios cambios de actividades a mayor distancia del Sol.

 

Un cometa es un macizo de gases congelados mezclados con polvo. Estas "bolas de nieve sucias" desechados de gas y polvo cuando se aventuran cerca del Sol. Lo que alimenta esta actividad es agua congelada, transformando de hielo sólido a gas, un proceso llamado sublimación. Los chorros o jet de

polvo de liberación de sublimación de hielo, que refleja la luz del Sol y el cometa se ilumina. Por lo general, el contenido de agua del cometa permanece congelada hasta que entra dentro de la vista de la Tierra de alrededor de tres veces la distancia al Sol, o a 3 unidades astronómicas (UA) "Línea de nieve."  por lo que los astrónomos consideran esto como parte del Sistema Solar.

 

"El Cometa Garradd estaba produciendo gran cantidad de polvo y gas bien antes de que llegara la línea de nieve, que nos dice que la actividad estaba impulsada por algo diferente de agua hielo," dijo Dennis Bodewits, un investigador asistente en la Universidad de Maryland, College Park y el investigador principal del estudio. "Planeamos utilizar capacidades únicas de Swift para supervisar al Garradd como se mueve más allá de la línea de nieve, donde se estudian algunos cometas".

 

De los Cometas se sabe que contienen otros gases congelados, tales como monóxido de carbono y dióxido (CO y CO2), que se sublima en temperaturas más frías y mucho más lejos del Sol. Estos son dos de los principales candidatos para conducir la actividad cometaria más allá de la línea de nieve, pero las transiciones de fase entre las diferentes formas de hielo de agua también pueden entrar en juego.

 

C/2009 P1 fue descubierto por Gordon J. Garradd Observatorio Siding Spring, Australia, en agosto de 2009. Los astrónomos dicen que el cometa es "dinámicamente nuevo," lo que significa que es probable que su primer viaje a través del sistema solar interior desde que llegó en la nube de Oort, la zona de almacenamiento en frío cometaria localizado miles de AU más allá del Sol.

 

El Cometa Garradd estubo más cercano al Sol el 23 de diciembre de 2011 y pasó a 118 millones de millas (1,27 UA) de la Tierra en 05 de marzo de 2012. El cometa sigue siendo observable en telescopios pequeños este mes como se mueve hacia el sur por las constelaciones, Osa Mayor y El Lince.

 

Aunque la tarea principal de Swift es detectar y localizar rápidamente ráfagas de rayos gamma en el universo distante, nuevos objetivos de oportunidad que la misión mostrar su versatilidad. Uno de los instrumentos de Swift, el telescopio ultravioleta/óptica (UVOT) es ideal para el estudio de cometas.

 

El grism UVOT produce imágenes que separan la luz entrante de fuentes ultravioletas y visibles por la longitud de onda. Las moléculas producen imágenes separadas en longitudes de onda discretas: hidroxilo (OH) en 308 nm, sólo más allá del rango visual; CN y C3 producen luz morada a 387 y 406 nm, respectivamente. La emisión de C2 a 500 nm es responsable por el dominante color verde que caracteriza a muchos cometas. El polvo del cometa, que refleja la luz solar, produce en cambio una franja amplia y continua. Crédito: NASA/Swift/D. Bodewits (UMD) y S. Immler (GSFC)

 

El instrumento incluye un prisma-como el dispositivo llamado un grism, que separa la luz entrante por su longitud de onda. Swift, mientras que UVOT no puede detectar agua directamente, la molécula se rompe rápidamente en átomos de hidrógeno y moléculas de hidroxilo (OH) cuando se expone a la luz ultravioleta del Sol. El UVOT detecta la luz emitida por hidroxilo y otros fragmentos moleculares importantes — como cianuro (CN), carbono monosulfide (CS) y carbono diatómico y triatómico (C2 y C3, respectivamente), así como la luz del Sol reflejada fuera de polvo cometario.

 

"El seguimiento de la producción de agua y el polvo del cometa y viendo su cambio de química como se mueve más profundo en el Sistema Solar nos ayudará a comprender mejor cómo funcionan los cometas y donde se formaron,", dijo Stefan Immler, investigador y miembro del equipo de Swift de Goddard Space Flight Center la NASA en Greenbelt, MD.

 

La última abservación de SWIFT del cometa fué el 1 de abril, cuando estaba a unos 1.53 AU de lejos y justo pasando la órbita de Marte. Aunque aún no están disponibles los resultados detallados, las estimaciones de Bodewits decen que el cometa Garradd se muda(pierde) cerca de 400 galones de agua cada segundo--lo suficiente para llenar una piscina olímpica en menos de 30 minutos.

 

Pero el agua perdida por el cometa es sólo aproximadamente la mitad de la masa de polvo que produce. Bodewits estima que cada segundo, Garradd perdía cerca de 7.500 libras (3,5 toneladas métricas, o aproximadamente dos veces la masa típica de un coche pequeño) en forma de polvo y granos de hielo.

 

Gracias a el brillo del cometa Garradd y la sensibilidad y resolución de UVOT, los investigadores pueden seguir monitoreando el cometa cuando está fuera del alcance de observatorios terrestres. El plan para realizar observaciones en ocho diferentes distancias del Sol a unos 5.5 AU, que el cometa alcanzará en abril de 2013.

 

Francis Reddy
NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.

Traducción: El Quelonio Volador