Enanas blancas: Pequeña y fuerte

Telescopio espacial de la NASA planeta-caza Kepler fue capaz de detectar este efecto, llamado lentes gravitacionales, no a través de imágenes directas, pero midiendo un chapuzón extrañamente sutil en el brillo de la estrella.

La estrella enana roja es más fría y más roja que nuestro Sol amarillo. Su compañero es una enana blanca, el núcleo de una estrella que solía ser como nuestro Sol quemado. Aunque la enana blanca es sobre el mismo diámetro que la Tierra, 40 veces más pequeño que el enano rojo, es ligeramente más grande. Los dos objetos del círculo alrededor del otro, sino porque el enano rojo es un poco menos masivo, técnicamente orbita la enana blanca.

Kepler está diseñado para buscar planetas mediante el control del brillo de las estrellas. Si los planetas pasan frente a las estrellas, la luz de la estrella periódicamente se sumerge. En este caso, el objeto que pasó, resultó para ser una enana blanca no es un planeta. El hallazgo fue fortuito para los astrónomos porque les permitió medir la minúscula "lentes gravitacionales" efecto de la enana blanca, un fenómeno observado raramente y una prueba de la teoría de Einstein de la relatividad. Estos datos también ayudaron a medir con precisión la masa de la enana blanca.

JPL logró el desarrollo de la misión Kepler.

Esta tabla muestra los datos del telescopio espacial de la NASA Kepler, que busca planetas mediante el control de cambios en el brillo de las estrellas.

 Cuando los planetas orbitan delante de una estrella,  bloquean la luz de las estrellas, causando caídas periódicas. La trama de la izquierda muestra los datos recogidos por Kepler para una estrella llamada KOI-256, que es una enana roja pequeña. Al principio, los astrónomos pensaron que la inmersión en la luz de las estrellas fue debido a un gran planeta pasando delante de la estrella.

Pero ciertas pistas, tales como la nitidez de la inmersión, indicaron que era en realidad era una enana blanca--los restos de una estrella que alguna vez fue como nuestro Sol densos y pesados. De hecho, en los datos que muestra a la izquierda, que la enana blanca está pasando detrás de la enana roja, un evento denominado un eclipse secundario.

El cambio de brillo es el resultado de la luz total del sistema cayendo. La trama de la derecha muestra qué sucede cuando pasa delante de la enana blanca, o tránsitos, la estrella. La inmersión en el brillo es muy sutil porque el blanco enano, mientras apenas más de la mitad tan masivo como nuestro Sol, es sólo del tamaño de la Tierra, mucho más pequeño que la estrella enana roja.

 La línea azul muestra lo que podría esperarse dado el tamaño de la enana blanca. La línea roja revela lo que en realidad se observó: la masa de la enana blanca es tan grande, que su gravedad ha doblado y amplifica la luz de la estrella roja. Porque se magnificó la luz de la estrella, la enana blanca tránsito bloqueó una fracción aún más pequeña de las estrellas total que tendría sin la distorsión.

Este efecto, llamado lentes gravitacionales, permitió a los investigadores medir con precisión la masa de la enana blanca. Centro de investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, gestiona de Kepler el desarrollo del sistema tierra, misión operaciones y análisis de datos de ciencia. JPL logró el desarrollo de la misión Kepler.

"Courtesy NASA/JPL-Caltech."

Traducción: El Quelonio Volador