Hubble ve evidencia de Vapor de agua en luna de Júpiter, Europa

Este es el concepto de un artista de un penacho de vapor de agua que sea expulsado de la superficie fría, helada de la Jovian luna Europa, situado a unos 500 millones millas(800 millones de kilómetros) del Sol . Crédito de la imagen: NASA/ESA/K. Retherford/SWRI

 

12 De diciembre de 2013

 

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha observado el vapor de agua sobre la región polar sur frígida luna de Júpiter Europa, proporcionando la primera evidencia fuerte de plumas de agua en erupción en la superficie de la luna.

 

Anteriores hallazgos científicos de otras fuentes ya señalan la existencia de un océano situado bajo la corteza helada de Europa. Los investigadores todavía no están totalmente seguro si el detectado vapor de agua generado por penachos de agua entra en erupción en la superficie, pero son seguros que esta es la explicación más probable.

 

Otras observaciones deberían apoyar el hallazgo, esto haría que Europa la segunda luna del sistema solar conocidos que tienen penachos de vapor de agua. Los resultados están siendo publicados en la edición en línea el 12 de diciembre de Science Express y divulgado en la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.

 

"En gran medida la explicación más sencilla de este vapor de agua es que irrumpió de plumas en la superficie de Europa," dijo el autor principal Lorenz Roth del Southwest Research Institute en San Antonio. "Si esas plumas están conectadas con el agua del subsuelo océano estamos seguros existe bajo la corteza de Europa, entonces esto significa que las investigaciones futuras pueden investigar directamente la composición química del entorno potencialmente habitable de Europa sin la perforación a través de capas de hielo. Y eso es muy emocionante".

 

En 2005, el orbitador Cassini de la NASA detectó chorros de vapor de agua y polvo arrojado fuera de la superficie de la luna de Saturno Encélado. Aunque posteriormente han encontrado hielo y partículas de polvo en los penachos de Encélado, sólo vapor de agua y gases han sido medidos en Europa hasta el momento.

Las observaciones espectroscópicas de Hubble proporcionan la evidencia para penachos de Europa en diciembre de 2012. Muestreo de tiempo de emisiones aurorales de Europa midiendo el espectrógrafo de imágenes del Hubble permitió a los investigadores distinguir entre los elementos creados por las partículas cargadas de burbuja magnética y penachos de la superficie de Europa y también para descartar las explicaciones más exóticas como casualmente observar el impacto de un meteorito raro de Júpiter.

El espectrógrafo de imágenes detectadas tenue luz ultravioleta de una aurora, alimentada por el intenso campo magnético de Júpiter, cerca del polo sur de la luna. Hidrógeno y oxígeno atómico excitado producen un brillo auroral variable y dejan un signo revelador que son los productos de las moléculas de agua al ser descompuestos por los electrones a lo largo de las líneas de campo magnético.

"Pusimos a Hubble hasta sus límites para ver esta emisión muy débil. Esto podrían ser penachos de sigilo, porque puede ser frágil y difícil de observar en la luz visible,"dijo Joachim Saur de la Universidad de Colonia, Alemania. Saur, quien es investigador principal de la campaña de observación del Hubble, co-escribió el libro con Roth.

Roth sugirió que largas grietas en Europa superficial, conocidas como líneas, podría ser ventilación de vapor de agua en el espacio. Cassini ha visto fisuras similares que albergan los chorros de Encélado.

También el equipo de Hubble descubrió que la intensidad de los penachos de Europa, como los de Encélado, varía con la posición orbital de Europa. Chorros de activos se han visto sólo cuando la luna está más alejado de Júpiter. Los investigadores no pueden detectar cualquier signo de ventilación cuando Europa está más cerca de Júpiter.

 

Una explicación de la variabilidad es que estas líneas experimentan más estrés como las fuerzas de marea gravitacional empuje y tire de la luna y abra los respiraderos en distancias más grandes de Júpiter. Los respiraderos son reducidos o cerrados cuando la luna está más cercana al planeta gigante gaseoso.

 

"La variabilidad de penacho aparente apoya una predicción clave que Europa debe doblar mareas por una cantidad significativa si tiene un océano subterráneo,", dijo Kurt Retherford, también del Southwest Research Institute.

 

Los penachos de Europa y Encelado tienen abundancias notablemente similares del vapor de agua. Porque Europa tiene un tirón gravitacional aproximadamente 12 veces mayor que Júpiter, el vapor del menos-40-grado-Fahrenheit (menos-40-grados-Celsius) en su mayor parte no se escapa hacia el espacio como en Enceladus, sino más bien cae sobre la superficie después de alcanzar una altitud de 125 millas (201 kilómetros), según las mediciones de Hubble. Esto podría dejar brillantes características superficiales cerca de región de polar del sur de la luna, la hipótesis de los investigadores.

 

"Si se confirma, esta nueva observación una vez más demuestra la potencia del telescopio espacial Hubble para explorar y abre un nuevo capítulo en nuestra búsqueda para entornos potencialmente habitables en nuestro sistema solar," dijo John Grunsfeld, un astronauta que participa en Hubble recibirá misiones y ahora sirve como el administrador asociado de la NASA para la ciencia en Washington. "El esfuerzo y el riesgo que tomamos para actualizar y reparar el Hubble se convierte en el más valioso cuando aprendemos acerca de excitantes descubrimientos como este de Europa."

 

El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. La NASA Goddard Space Flight Center gestiona el telescopio. El Space Telescope Science Institute (STScI) lleva a cabo operaciones científicas de Hubble. STScI es operada por la NASA por la Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., en Washington, D.C.

 

Jia-Rui C. Cook 818-354-0850
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
jccook@jpl.nasa.gov

Rob Gutro 301-286-4044
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Joe Fohn
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Traducción: El Quelonio Volador