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¿Qué está horneado en Titán?

La nave Cassini de la NASA obtuvo esta imagen de una función de la forma de un bollo caliente de Cruz en la región norte de Titán (izquierda) que lleva una llamativa semejanza a una función similar en Venus (derecha). Imagen crédito: NASA/JPL-Caltech/ASI.
 
16 De octubre de 2012

Imágenes de radar de la sonda Cassini de la NASA revelan algunas curiosidades nuevas en la superficie de la misteriosa Luna de Saturno Titán, incluyendo una función casi circular que se asemeja a un bollo gigante de Cruz caliente y las costas de mares antiguos. Los resultados se presentaron hoy en Conferencia de división de ciencias planetarias de la sociedad astronómica americana en Reno, Nevada
 
El vapor de cocción causa a menudo que la parte superior del pan se levante y agriete. Los científicos piensan que algún proceso similar de calor puede estar en juego en Titán. La imagen que muestra el montículo de bollo-como se obtuvo el 22 de mayo de 2012, por instrumento de radar de Cassini. Los científicos han visto terreno similar en Venus, donde se ha visto una región con forma de cúpula cerca de 20 millas (30 kilómetros) a través de en la Cumbre de un volcán llamado Kunapipi Mons. Teorizan que cruza Titan, que es de unas 40 millas (70 kilómetros) de largas, es también el resultado de fracturas causadas por los levantamientos desde abajo, posiblemente el resultado del ascenso de magma.
 
"El 'pan de Cruz caliente' es un tipo de función que no hayamos visto antes en Titán, mostrando que Titan nos sorprende y nos mantiene incluso después de ocho años de observaciones de Cassini," dijo Rosaly Lopes, un científico de equipo de radar de Cassini basado en el laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, Pasadena, Calif. "el 'pan' puede ser el resultado de lo que se conoce en la Tierra como un Lacolito, una intrusión formada por magma empujando desde abajo hacia arriba. Las montañas de Henry de Utah son ejemplos bien conocidos de este fenómeno geológico".
 
Otro grupo de científicos de Cassini, dirigido por Ellen Stofan, que se basa en la investigación de Proxemy, Rectortown, va., ha ido escudriñando las imágenes de radar del hemisferio sur de Titán. Titán es el único lugar que no sea la Tierra que tiene líquido estable en su superficie, aunque los líquidos en Titán son hidrocarburos en lugar de agua. Hasta ahora, los inmensos mares sólo se han visto en el hemisferio norte de Titán.
 
Un nuevo análisis de imágenes de Cassini recopilada desde 2008 hasta 2011 sugiere una vez hubo mar vasto y poco profundas en polo de sur de Titán también. Stofan y sus colegas han encontrado a dos buenos candidatos para mares secos o casi secos. Uno de estos mares secos parece ser unos 300 por 170 millas (475 por 280 kilómetros) a través y tal vez unos pocos cientos de pies (metros) de profundidad. Ontario Lacus, el lago actual en el sur, se encuentra dentro de las costas secas, como una versión encogida del mar una vez poderoso.
 
Científicos liderados por Oded Aharonson, otro miembro del equipo de radar basado en el California Institute of Technology en Pasadena, creen que ciclos análogos a los ciclos de Milankovich Croll de la Tierra, que explican los cambios climáticos en términos de la forma Tierra orbita alrededor del Sol, están en juego en Titán, demasiado. Tales ciclos en Titán podría causar a a largo plazo transferencia de hidrocarburos líquidos de polo a polo. En este modelo, el polo sur podría estar cubierto con extensos mares hace menos de 50.000 años.
 
"Los mares en Titán son huéspedes temporales de experimentos de química prebiótica, y sabemos que son ciclismo de un hemisferio a otro de más de 100.000 años," dijo Stofan. "Me encantaría conseguir una mirada más cercana en los mares del Norte o estos marinos secos para examinar la medida en que ha desarrollado esta química prebiótica".

El equipo de Cassini ha confirmado algunas de la estabilidad de los mares del norte de Titán mirando las imágenes de radar de Cassini tomada sobre una temporada en Titán  (en este caso, seis años de la Tierra) aparte. Las imágenes más recientes, de 22 de mayo de 2012, en el mismo sobrevuelo como las imágenes "bollo de cruz caliente", muestran las costas que quedó sobre la misma, indicando que los lagos del Norte no son fenómenos climáticos transitorios en contraste con el oscurecimiento temporal de partes del Ecuador luego de una tormenta en 2010.
 
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y ASI, la agencia espacial italiana. Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, una división del Instituto de tecnología de California en Pasadena, dirige a la misión de la dirección de misión de ciencia de la NASA, Washington. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y montado en el JPL. El sensor de RADAR fue construido por el JPL y la Agencia Espacial Italiana, trabajando con los miembros del equipo de Estados Unidos y varios países europeos. JPL es una división del Instituto de tecnología de California en Pasadena.
 
Jia-Rui C. Cook 818-354-0850
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
jia-rui.c.cook@jpl.nasa.gov
Traducción: El Quelonio Volador

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