Cazando exoplanetas. Medición de brillo infrarrojo.

Este gráfico ilumina el proceso por el cual los astrónomos usando el telescopio Spitzer de la NASA por primera vez detectaron la luz procedente de un planeta Tierra super.

El planeta 55 Cancri en orbita muy cerca a su estrella, y ningún telescopio actual puede hacer que una imagen de él aparte de su estrella. En cambio los astrónomos ven la luz combinada del sistema con el tiempo, buscando pequeñas gotas en la luz total y eso sugiere la existencia de planetas.

Planetas como 55 Cancri se identifican primero en "tránsito", o pasan delante de su estrella. Esto bloquea una parte de la luz de la estrella que es proporcional al tamaño del planeta.

La detección de la luz del planeta es mucho más difícil. Cuando el planeta pasa por detrás de su estrella (una "ocultación"), hay una ligera caída en la luz total que corresponde a la luz del planeta en sí mismo. En luz visible esta inmersión se espera que sea pequeña, sólo unas pocas partes por millón. En luz infrarroja es mucho más brillante, facilitando la detecciòn en la ocultación y el resplandor térmico del planeta.

Esta ocultación infrarroja ha sido detectado por Spitzer, dando a los astrónomos la primera medición de la luz de un pequeño planeta (aproximadamente dos veces el tamaño de la Tierra). Tales medidas ayudan a los astrónomos determinar las condiciones en el planeta mismo.

Nota Quelonia: En la década de los 70, los telescopios terrestres que buscaban exoplanetas eran de los más precisos que se disponían. Se fotografiaban las estrellas que suponíamos pudieran tener un sistema solar una y otra noche cada hora. Después se analizaban las fotos durante meses y años para detectar algún corrimiento de la estrella. Es decir: Esperábamos que en algún momento se alinearan los grandes supuestos planetas como Jupiter y los restantes gaseosos a efectos que todos juntos tiraran de su estrella. Esto provocaba un super minúsculo corrimiento en la imagen y así celebrábamos el encuentro de un posible exoplaneta.Jajaja! Muchas veces la estrella no se había corrido pero si nuestro instrumento... Volvíamos a empezar... Hoy la cosa es muy parecida pero más segura y precisa.

Credit

NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC)

 

Traducción y nota: El Quelonio Volador