Luces polares en Saturno, Cassini despedida

El 14 de septiembre de 2017, un día antes de hacer su inmersión final en la atmósfera de Saturno, la nave espacial Cassini de la NASA usó su espectrógrafo de imágenes ULTRAVIOLETA, o UVIS, instrumento para capturar esta visión final de las emisiones de Aurora ULTRAVIOLETA en el Polo Norte polar del planeta región.

La vista se centra en el polo norte de Saturno, con líneas de latitud visibles para 80, 70 y 60 grados. Las líneas de longitud se espacian 40 grados aparte. El lado del día del planeta está en el fondo, mientras que el lado de la noche está en la parte superior. Una secuencia de imágenes de esta observación también se ha montado en una secuencia de la película. La última imagen de la película se tomó aproximadamente una hora antes de la imagen fija, que era la imagen final UVIS auroral real.

Las emisiones de auroral son generadas por partículas cargadas que viajan a lo largo de las líneas invisibles del campo magnético de Saturno. Estas partículas se precipitan hacia la atmósfera, liberando luz cuando atacan las moléculas de gas allí.

Varias estructuras individuales del auroral son visibles aquí, a pesar de que esta visión UVIS fue adquirida en una distancia bastante grande del planeta (cerca de 424.000 millas o 683.000 kilómetros). Cada una de estas características está conectada a un fenómeno particular en el magnetosfera de Saturno. Por ejemplo, es posible identificar aquí las firmas de auroral que se relacionan con la inyección de plasma caliente del dayside magnetosfera, así como las características de auroral asociadas a un cambio en la forma del campo magnético en el lado de la noche del magnetosfera.

Varios escenarios posibles han sido postulados a lo largo de los años para explicar las emisiones aurorales cambiantes de Saturno, pero los investigadores todavía están lejos de una comprensión completa de este rompecabezas complicado. Los investigadores seguirán analizando los cientos de secuencias de imágenes UVIS obtenidas de las auroras de Saturno durante la misión de 13 años de Cassini, con muchos nuevos descubrimientos que probablemente se harán.

Esta secuencia de imagen y película fue producida por el laboratorio de Física planetaria y atmosférica (LPAP) del Instituto Star de la Universidad de Lieja en Bélgica, en colaboración con el equipo de UVIS.

La misión Cassini es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión Jet, una división de Caltech en Pasadena, dirige la misión para la dirección de la misión científica de la NASA, Washington. El orbiter de Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñados, desarrollados y montados en JPL. El espectrógrafo de la proyección de imagen ULTRAVIOLETA fue diseñado y construido en, y el equipo se basa en la Universidad de Colorado, Boulder.

Image credit: NASA/JPL-Caltech/University of Colorado/ University of Liege-LPAP

Traducción: El Quelonio Volador