El Catálogo Messier de Hubble

Aunque hay tanto como 100 mil millones cometas en las regiones externas del Sistema Solar, antes de 1995, sólo alrededor de 900 habían sido descubiertos. Esto se debe a que la mayoría de los cohechos son demasiado tenues para ser detectados sin el equipo astronómico adecuado. De vez en cuando, sin embargo, un cometa barrerá más allá del Sol que es lo suficientemente brillante como para ser visto durante el día con el ojo desnudo.

Uno de estos casos ocurrió en 1744. Comet Klinkenberg-Chéseaux, descubierto por tres astrónomos aficionados a finales de 1743, creció cada vez más brillante a medida que se acercaba al Sol. A finales de febrero de 1744, el cometa alcanzó su brillo máximo a una magnitud aparente de – 7, convirtiéndose en el objeto más brillante en el cielo, excepto el Sol y la Luna. La brillantez del cometa capturó el interés de Astrónomos profesionales y aficionados por igual, incluyendo a un joven Charles Messier.

Charles Messier (1730-1817) fue un Astrónomo francés más conocido por su "Catálogo de nebulosas y Cúmulos estelares". Un ávido cazador de cometa, Messier compiló un catálogo de objetos de cielo profundo con el fin de ayudar a evitar que otros entusiastas de cometas pierdan su tiempo estudiando objetos que no eran cometas.

Créditos: R. Stoyan et al., Atlas de los objetos Messier: destacados del cielo profundo (Cambridge University Press, 2008)

Nacido en 1730 en Badonviller, Francia, Messier tuvo que renunciar a la educación formal a los 11 años cuando murió su padre. Poco después, presenció el espectacular cometa Klinkenberg-Chéseaux, que encendió su pasión por la Astronomía. A los 21 años, Messier fue contratado como dibujante de la armada francesa. Aprendió a usar herramientas astronómicas y se convirtió en un observador experto. Por sus esfuerzos, Messier fue eventualmente ascendido al Astrónomo Jefe del Observatorio Marino en París, donde prosiguió su interés por los cometas. Descubrió más de una docena de cometas, ganándose el apodo de "Comet Ferret" del rey Luis XV.

En 1758, Messier estaba en el proceso de observación de un cometa tal cuando fue distraído por un objeto nublado en la constelación de Tauro. Tras la observación, se dio cuenta de que el objeto no podía ser un cometa porque no se movía a través del cielo. En un esfuerzo para evitar que otros astrónomos maltrataran el objeto como un cometa, Messier tomó nota de ello y comenzó a catalogar otros "Objetos que se deben evitar".

Este cometa-como el objeto que Messier observó era NGC 1952. Comúnmente conocido hoy como M1 (Messier 1) o la Nebulosa del Cangrejo, es el primer objeto en el catálogo de Messier de las nebulosas y Cúmulos estelares. Para el momento de su muerte en 1817, Messier había compilado una lista de 103 objetos en el cielo nocturno usando sus propias observaciones con varios telescopios y los descubrimientos de otros Astrónomos. El catálogo fue revisado en el siglo XX y ahora contiene 110 objetos.

Las brillantes estrellas que se ven en esta imagen basada en Tierra son miembros del cluster Open Star M45, también conocido como las Pléyades, o Siete Hermanas. Las formas sobrepuestas en la imagen representan los campos de visión de las cámaras de Hubble y otros instrumentos científicos, y proporcionan una escala a la visión muy estrecha de Hubble sobre los cielos.

Créditos: NASA, ESA y Aura/Caltech

El catálogo Messier incluye algunos de los objetos Astronómicos más fascinantes que se pueden observar desde el hemisferio norte de la Tierra. Entre ellos están los objetos del cielo profundo que se pueden ver en detalle imponente usando los telescopios más grandes pero son también bastante brillantes puede ser visto a través de un pequeño telescopio. Esta característica hace objetos más  objetivos Messier extremadamente populares para los Astrónomos Aficionados que poseen todos los niveles de experiencia y equipo. Son tan populares, de hecho, que han inspirado un premio especial de la Liga Astronómica (una organización para astrónomos aficionados) dado a los observadores que son capaces de detectar cada uno de estos objetos. Los que tienen éxito reciben un certificado y se les da la distinción de estar en el Club Messier.

Mientras que el telescopio espacial Hubble no ha producido imágenes de cada objeto en el catálogo Messier, se ha observado 93 de ellos a partir de agosto 2017. Algunas de las fotografías de Hubble ofrecen vistas de un objeto determinado en su totalidad, pero muchos se centran en áreas específicas de interés. Mientras que el Hubble es capaz de magnificar objetos muy eficazmente, tiene un campo de visión relativamente pequeño. Esto significa que, en algunos casos, el Hubble necesitaría tomar muchas exposiciones para capturar un objeto entero. Aunque esto no es siempre un uso eficiente de su tiempo, como es el caso para los racimos "abiertos" ampliamente espaciados de la estrella en el catálogo Messier, muchas exposiciones se toman cuando el valor científico justifica el tiempo pasado. Uno de estos objetos es la galaxia de Andrómeda (designada M31 en el catálogo de Messier). Con el fin de crear una imagen de mosaico que representa casi la mitad de Andrómeda, Hubble ha tomado casi 7.400 exposiciones de la galaxia.

El telescopio espacial Hubble está equipado para tomar imágenes en varias longitudes de onda de luz con el fin de proporcionar más información sobre sus objetivos. Los famosos pilares de la creación en la Nebulosa del Águila (también conocido como M16: el objeto 16 en el catálogo de Charles Messier) fueron imágenes utilizando filtros visibles (izquierdos) e infrarrojos (derecha). Usando la luz infrarroja, Hubble puede sondear más allá del gas denso y el polvo de la nebulosa para revelar las estrellas que se ocultan en longitudes de onda visibles.

Créditos: NASA, esa/Hubble y el equipo del patrimonio Hubble.

A diferencia de una cámara digital que toma una sola fotografía en rojo, verde y luz azul para crear una sola imagen a todo color, Hubble toma imágenes monocromáticas en longitudes de onda específicas de la luz. Estas longitudes de onda específicas pueden revelar características de un objeto que son de interés científico, como la presencia de un elemento químico particular. Múltiples observaciones en diferentes longitudes de onda se pueden combinar para formar una sola imagen que revela todas estas características a la vez, pero no necesariamente contiene el espectro completo de la luz visible. En esos casos, los colores se asignan a cada longitud de onda para resaltar las diferentes características, ofreciendo una comprensión más profunda de las propiedades del objeto.

Además, el Hubble está equipado para tomar imágenes infrarrojas y ULTRAVIOLETA, lo que puede revelar información que no se puede obtener utilizando sólo luz visible. Debido a que la luz infrarroja y ULTRAVIOLETA no son visibles para los ojos humanos, estas imágenes necesitan ser procesadas de tal manera que las haga significativas para los observadores. Esto se hace mediante la asignación de colores que los seres humanos pueden percibir a las longitudes de onda que no pueden.

Si su herramienta de elección es un sofisticado telescopio basado en Tierra, un buen par de binoculares, o simplemente sus ojos desnudos, los observadores que buscan objetos Messier pueden utilizar los datos recogidos de las espectaculares imágenes del Hubble para profundizar su comprensión de estos 110 puntos culminantes del cielo nocturno mientras llevan la tradición de la Astronomía Amateur.

Las páginas siguientes contienen algunas de las mejores imágenes del catálogo Messier de Hubble tomadas hasta ahora.

National Aeronautics and Space Administration Page Last Updated: Oct. 19, 2017 Page Editor: Rob Garner NASA Official: Brian Dunbar

Nota EQ: En las próximas publicaciones en la etiqueta Hubble publicaré una por una el Catálogo Messier y la ubicación en el "cielo". Espero lo disfruten como yo.

Traducción y Nota: El Quelonio Volador