IceBridge Lanza dos Juegos de Vuelos Antárticos

Científicos con la misión aerotransportada de más larga duración de la NASA para mapeo polar ICE, operación IceBridge, completó un exitoso vuelo científico el 29 de octubre, inaugurando su 2017 encuesta sobre el mar Antártico y el hielo terrestre. Por primera vez en sus nueve años de operaciones en el Hemisferio Sur, IceBridge lanzará dos conjuntos de vuelos antárticos consecutivos dedicados de dos continentes — Sudamérica y Antártida — con dos diferentes Suites de instrumentos y aviones.

"Esta es una empresa emocionante y ambiciosa para IceBridge, ya que las campañas duales nos permitirán continuar con nuestras encuestas áreas importantes cerca de la Península Antártica y expandir enormemente nuestra cobertura en la vasta extensión de la Antártida Oriental", dijo Nathan Kurtz, Científico del proyecto de IceBridge y un investigador del hielo de mar en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

El hielo marino se forma en el borde del glaciar Nobile en la Península Antártica durante el primer vuelo de la operación IceBridge de la campaña Antártica 2017, el 29 de octubre de 2017.

Créditos: NASA/Nathan Kurtz

La primera parte de la campaña, que continuará hasta el 26 de noviembre, tiene su sede en Ushuaia, Argentina. Esta es una nueva base de operaciones para IceBridge, que normalmente vuela a la Antártida desde Punta Arenas, Chile. La razón del cambio es que este otoño, IceBridge científicos e instrumentos están viajando a bordo de un avión P-3, que tiene un rango más corto que su paseo Antártico regular, un DC-8.

"Volando desde Ushuaia en lugar de Punta Arenas, nos estamos ahorrando una hora de vuelo durante nuestro tránsito hacia y desde la Antártida", dijo Kurtz. "Porque estamos tratando de maximizar nuestro tiempo recolectando nuevos datos en la Antártida, esa hora es un gran problema".

El P-3 está volando sobre la Antártida occidental, la región de más rápido cambio del continente, que apunta al hielo marino en los mares y glaciares de Bellingshausen y Weddell, en la Península Antártica y a lo largo de las costas inglesas y Bryan. El equipo de IceBridge ha añadido nuevas líneas de vuelo este año, incluyendo encuestas de los estantes de hielo Larsen C y Venable. En total, los científicos de IceBridge planean por lo menos seis vuelos de P-3 y hasta once si el clima notoriamente difícil en esta región coopera.

Su primer vuelo incluyó un pase bajo las pistas de TANDEM-X, un satélite basado en radar operado conjuntamente por la Agencia Espacial Alemana DLR y Airbus Defense y Space SAS, una empresa privada. Al comparar las mediciones de IceBridge con las de TANDEM-X, los científicos quieren ver si pueden usar los datos de la nave espacial alemana para detectar la llamada zona de hielo frontal, una banda de hielo marino más viejo y más espeso que puede existir cerca del borde norte del anillo de hielo marino alrededor de la Antártida y, si está presente, podría tener un efecto protector sobre el paquete de hielo marino.

Muchos témpanos de hielo rotos de mar con interesantes variaciones de color durante la operación IceBridge primer vuelo de la campaña Antártica 2017, el 29 de octubre de 2017.

Créditos: NASA/Nathan Kurtz

Para los vuelos P-3, la misión lleva su suite completa de instrumentos. El instrumento principal es un altímetro láser que mide la altura de la superficie de hielo. IceBridge está volando dos versiones de la misma: una equipada exclusivamente con un láser verde y, por primera vez, una versión de doble color que transmite tanto infrarrojos y pulsos láser verde. El P-3 también vuela tres Sounders de radar que miden el grosor y el acodamiento de la nieve y el hielo, una cámara de alta resolución para registrar el terreno encuestado y una cámara infrarroja para medir la temperatura de la superficie. El avión también lleva un gravímetro y un magnetómetro que registra pequeñas variaciones en la gravedad de la Tierra y Campos Magnéticos para medir el espesor de la cavidad oceánica debajo de los estantes de hielo flotante de la Antártida, que es la información esencial para el avance de la comprensión de cómo el hielo y el océano interactúan.

A partir de finales de noviembre, IceBridge llevará a cabo un segundo conjunto de vuelos de investigación, esta vez con sede en la Antártida. Esta será la segunda campaña de campo dedicada a la Antártida en la historia de IceBridge. Estos vuelos forman parte de una colaboración continua con la National Science Foundation (NSF), que administra el programa antártico de los Estados Unidos y opera tres estaciones de investigación de Estados Unidos durante todo el año en el continente.

Los vuelos estarán a bordo de un avión de Basler y se lanzarán desde al menos dos estaciones antárticas, las estaciones de McMurdo y Amundsen-Scott en el Polo Sur. El avión estará equipado con un altímetro láser y una nueva sonda de radar.

Estar radicado en la Antártida permitirá a IceBridge volar zonas del continente que no son alcanzables desde Sudamérica y hacer encuestas más exhaustivas de regiones que anteriormente estaban en el borde más lejano de su alcance, como el 88 grados sur "Polo Hole" – la circular área alrededor del polo sur donde todas las órbitas ICESat-2 se cruzarán.

"Cuando volamos al hoyo de los polos desde Chile con el DC-8," se requiere volar por más de 12 horas, pero sólo conseguir unos 90 minutos cerca de la pole y sólo puede examinar la mitad de la zona a la vez ", dijo Joe MacGregor, IceBridge de proyecto científico adjunto y un glaciólogo en G" oddard.

Volar hasta el hoyo del polo sur en sí mismo permitirá una encuesta más exhaustiva y proporcionará una línea de base valiosa para las mediciones de ICESat-2. Si todo va según lo planeado, dentro de unas pocas semanas después de la operación de los vuelos de IceBridge, los investigadores de Goddard en el terreno también examinarán el hoyo del poste usando el GPS y ayudarán a afinar más lejos nuestro conocimiento de esta región.

Algunos nuevos objetivos para IceBridge durante los vuelos de Basler serán áreas de la plataforma de hielo del tamaño de Tejas Ross y varios glaciares masivos que fluyen a través de las montañas Transantárticas del este a la Antártida del oeste. Durante la segunda parte de su campaña Antártica, el equipo de IceBridge espera completar al menos 16 encuestas.

"Vamos a examinar algunos glaciares que, por lo que podemos decir, nadie ha encuestado con un láser y un radar previamente, para mapear la elevación de la superficie y el espesor del hielo." Que satisface la definición de exploración Antártica, dijo MacGregor.

La misión de Operation IceBridge es recolectar datos sobre el cambio de hielo polar y mantener la continuidad de las mediciones entre las misiones ICESat. La misión original de ICESat se lanzó en 2003 y terminó en 2009, y su sucesor, ICESat-2, está programado para el lanzamiento a finales de 2018. La operación IceBridge comenzó en 2009 y actualmente se planea continuar hasta 2020 por lo que se superpone con ICESat-2 para ayudar a los científicos a conectar las mediciones de los dos satélites.

Las instalaciones de vuelo de la NASA en Virginia proporcionaron uno de los altímetros láser y la cámara infrarroja que se está utilizando durante los vuelos de IceBridge en Ushuaia. El avión de investigación P-3 está basado en Wallops. Los tres instrumentos de radar de IceBridge provienen del centro de detección remota de hojas de hielo (CRESIS) en la Universidad de Kansas, mientras que el centro de investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, proporcionó el sistema de mapeo digital, y el gravímetro y magnetómetro son administrados por la Universidad de Columbia. Para 2017 los vuelos con sede en la Antártida, el avión de Basler es propiedad y administrado por el contratista de la NASA Airtec, el altímetro láser es proporcionado por la Universidad de Alaska, Fairbanks, y la sonda de radar proviene de CRESIS.

La Península Antártica durante la operación IceBridge el primer vuelo de la campaña Antártica 2017, el 29 de octubre de 2017.

Fotografía: NASA/Nathan Kurtz

By Maria-José Viñas
NASA’s Earth Science News Team

Last Updated: Oct. 30, 2017

Editor: Sara Blumberg

Traducción: El Quelonio Volador