La NASA Estima el Alcance Global de los Ríos Atmosféricos

Esta visualización utiliza datos satelitales para mostrar el movimiento del vapor de agua y la precipitación como un río atmosférico azota a California. La nueva investigación amplía la comprensión de los científicos sobre el impacto de estos eventos a escala global. Crédito: estudio de visualización científica de la NASA

Un estudio reciente de la NASA y varios socios ha estimado, por primera vez, el impacto global de los ríos atmosféricos en las inundaciones y sequías, así como el número de personas afectadas por estos fenómenos atmosféricos.

Los ríos atmosféricos son relativamente largos, estrechos, de corta duración, chorros de aire que transportan vapor de agua a través de partes significativas de los océanos de la latitud media de la tierra, en los continentes y en las regiones polares de la Tierra.

Estudios previos reconocieron que los ríos atmosféricos pueden tener efectos profundos sobre la precipitación, las inundaciones y la nieve en la Tierra--colectivamente conocida como Hidrología--pero estos estudios se limitaron a regiones muy específicas. El nuevo estudio es un primer intento para determinar la amplitud de los ríos atmosféricos que afectan a la hidrología global.

Como los ciclones tropicales, los ríos atmosféricos son una forma de clima extremo que afecta a muchas áreas del globo. El nuevo estudio calcula conservadoramente que, en promedio, al menos 300 millones personas en todo el mundo están expuestas a inundaciones y sequías vinculadas a los ríos atmosféricos cada año. Y mientras que el porcentaje de la población de la Tierra afectada por las tormentas atmosféricas del río es relativamente pequeño, sus efectos son bastante significativos.

Los autores del estudio encontraron que a nivel mundial, la precipitación de los ríos atmosféricos contribuye con el 22 por ciento del agua total que fluye a través de las superficies terrestres de la Tierra. En ciertas regiones-como las costas del oeste y del este de Norteamérica; Sudeste asiático; y Nueva Zelandia--esa contribución puede superar el 50 por ciento. Estos impactos provienen de sólo un puñado de tormentas atmosféricas de río cada año. Alrededor del mundo, en lugares donde su influencia es más fuerte, los ríos atmosféricos hacen inundaciones y sequías mucho más probables--aumentando la ocurrencia de inundaciones en 80 por ciento en esas áreas, mientras que su ausencia puede aumentar la ocurrencia de sequías por hasta 90 %.

Investigaciones anteriores sobre los ríos atmosféricos se centraron principalmente en dos tipos de impactos de estos sistemas. En primer lugar, los primeros estudios en los años noventa señalaron que estas tormentas son responsables de la gran mayoría del vapor de agua transportado a las latitudes más altas de la Tierra, ayudando a moldear el clima y el ciclo del agua de las regiones polares. En segundo lugar, la mayoría de los estudios fluviales atmosféricos en la última década se han centrado principalmente en los impactos que traen a Norteamérica occidental y Europa occidental. Los estudios encontraron que los ríos atmosféricos son responsables de la mayoría de los eventos de inundación, así como de las recuperaciones de la sequía, en estas regiones, y también que sólo una docena de tormentas bajan el 40 por ciento del suministro anual de agua de California.

"Este nuevo trabajo cuantifico y los impactos potenciales de los ríos atmosféricos sobre importantes cantidades de agua dulce, como la nieve, la humedad del suelo y la ocurrencia de sequías e inundaciones en todo el mundo", dijo el coautor del estudio Duane Waliser, Científico Jefe de la Tierra Dirección de Ciencia y Tecnología en el Laboratorio de Propulsión de Jet de la NASA en Pasadena, California. "Los hallazgos proporcionan un impulso adicional para considerar mejoras en nuestros sistemas de observación y modelado que se utilizan para pronosticar ríos atmosféricos".

Para esta investigación, los científicos utilizaron una base de datos de ríos atmosféricos (previamente desarrollados por los coautores del estudio) para modelar la cantidad de agua que estos jets cargados de humedad contribuyen a variaciones en el flujo de corriente, la humedad del suelo y la nieve. A continuación, se identificaron regiones en las que los ríos atmosféricos juegan un papel importante en la influencia de las inundaciones y las sequías. Luego calcularon el número de personas expuestas a estos riesgos hidrológicos debido a los ríos atmosféricos.

"Al incorporar datos demográficos en nuestro estudio, hemos descubierto que, a nivel mundial, un gran número de personas están expuestas a peligros que provienen de ríos atmosféricos", dijo el autor principal del estudio Homero Paltan. (Paltan es actualmente un estudiante de posgrado en la Universidad de Oxford en Inglaterra, pero comenzó a trabajar en el estudio durante una pasantía de verano en JPL en 2016.) "Tienen un impacto considerable que sólo estamos empezando a entender y medir."

Mientras que muchas áreas experimentan sequía o inundación como impactos de los ríos atmosféricos, Paltan dijo, en algunos lugares, los ríos pueden traer ambos de estos peligros. Por ejemplo, las personas de la Península Ibérica (en España y Portugal), el norte de Irán, el valle del Río Amarillo en China y las zonas de Australia y Nueva Zelanda podrían estar expuestos a sequías como la que experimentó recientemente California. "Sin embargo, al mismo tiempo, en estas y otras áreas alrededor del mundo, los ríos atmosféricos también representan una fuente importante de riesgo de inundación".

La investigación fue publicada recientemente en línea por la Revista de Investigación Geofísica.

Alan Buis
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-0474
alan.buis@jpl.nasa.gov

Written by Preston Dyches
JPL Newsroom

Traducción: El Quelonio Volador