La misión Dawn se extendió en Ceres

Este concepto de artista muestra la nave espacial Dawn de la NASA sobre el planeta Enano Ceres, como se ve en las imágenes de la misión. NASA/JPL-Caltech

La NASA ha autorizado una segunda extensión de la misión Dawn en Ceres, el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Durante esta extensión, la nave espacial descenderá a altitudes más bajas que nunca antes en el planeta enano, que ha estado orbitando desde marzo de 2015.

La nave espacial continuará en Ceres para el resto de su investigación científica y permanecerá en una órbita estable indefinidamente después de que su combustible de hidracina se agote.

El equipo de Dawn Flight está estudiando maneras de maniobrar a Dawn en una nueva órbita elíptica, que puede llevar a la nave espacial a menos de 120 millas (200 kilómetros) de la superficie de Ceres en el enfoque más cercano. Anteriormente, la altitud más baja de Dawn era de 240 millas (385 kilómetros).

Una prioridad de la segunda extensión de la misión de Ceres es recoger datos con rayos gamma y espectrómetro de neutrones de Dawn, que mide el número y la energía de los rayos gamma y los neutrones. Esta información es importante para entender la composición de la capa superior de Ceres y la cantidad de hielo que contiene.

La nave espacial también tomará imágenes de luz visible de la geología de la superficie de Ceres con su cámara, así como mediciones de la mineralogía de Ceres con su espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo.

La misión extendida en Ceres permite además que Dawn esté en órbita mientras el Planeta Enano atraviesa perihelion, su acercamiento al Sol más cercano, que ocurrirá en abril de 2018. Más cerca del Sol, más hielo en la superficie de Ceres puede convertirse en vapor de agua, que a su vez puede contribuir a la débil atmósfera transitoria detectada por el observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea antes de la llegada de Dawn. Basándose en los hallazgos de Dawn, el equipo ha presumido que el vapor de agua puede ser producido en parte por partículas energéticas del Sol que interactúan con el hielo en la superficie superficial de Ceres. Los científicos combinarán los datos de los observatorios terrestres con las observaciones de Dawn para profundizar en el estudio de estos fenómenos mientras Ceres se acerca a perihelion.

El equipo Dawn está refinando actualmente sus planes para este próximo y último capítulo de la misión. Debido a su compromiso de proteger a Ceres de la contaminación terrenal, Dawn no aterrizará ni chocará con Ceres. En su lugar, llevará a cabo tanta ciencia como pueda en su órbita prevista final, donde permanecerá incluso después de que ya no pueda comunicarse con la Tierra. Los planificadores de misión estiman que la nave puede continuar funcionando hasta la segunda mitad de 2018.

Dawn es la única misión en orbitar dos objetivos extraterrestres. Orbitó a Vesta gigante del asteroide por 14 meses a partir del 2011 a 2012, entonces continuado encendido a Ceres, donde ha estado en órbita desde el marzo de 2015.

La misión Dawn es administrada por JPL para la dirección de la misión científica de la NASA en Washington. Dawn es un proyecto del Programa Discovery de la dirección, administrado por el centro Marshall de vuelos espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. UCLA es responsable de la ciencia de la misión Dawn. Orbital ATK Inc., en Dulles, Virginia, diseñó y construyó la nave espacial. El Centro Aeroespacial Alemán, el Instituto Max Planck de investigación de sistemas solares, la Agencia Espacial Italiana y el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia son socios internacionales en el equipo de la misión.

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Elizabeth Landau
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Traducción: El Quelonio Volador