¿Un ambiente alrededor de la Luna? La investigación de la NASA sugiere un ambiente significativo en el pasado lunar y posible fuente de agua lunar

Mirando a la Luna por la noche, el vecino más cercano de la Tierra aparece en tonos de gris y blanco; un desierto seco en el vacío del espacio, inactivo y muerto durante miles de millones de años. Al igual que muchas cosas, sin embargo, con la Luna, hay mucho más de lo que se encuentra con el ojo.

La investigación completada por el centro de vuelo espacial Marshall planetario vulcanólogo Debra Needham en Huntsville, Alabama, y el científico planetario David Kring en el Instituto lunar y planetario de Houston, Texas, sugiere que hace miles de millones de años, la luna en realidad tenía un ambiente. La atmósfera lunar antigua era más densa que la atmósfera de Marte hoy y era probablemente capaz de capear rocas y de producir vendavales. Quizás lo más importante, podría ser una fuente para algunos, si no todos, del agua detectada en la Luna.

"Sólo cambia completamente la forma en que pensamos en la Luna", dijo Needham, un científico en la oficina de ciencia y tecnología de Marshall. "Se convierte en un cuerpo planetario mucho más dinámico para explorar."

Needham presentará la investigación en la conferencia anual de la sociedad geológica de América en Seattle el 22 de octubre. El documento de investigación, disponible en línea, se publicará en el número 15 de noviembre de Cartas de la Tierra y Ciencias Planetarias.

Una secuencia del tiempo de el suelo lunar--llanura de la lava--flujos en incrementos del tiempo de 500 millones años, con las áreas rojas en cada paso del tiempo que denota las lavas más recientemente estalladas. El momento de las erupciones, junto con la cantidad de lava que se hizo erupción, ayudaron a los científicos a determinar que la Luna tenía una atmósfera y que la atmósfera lunar era más gruesa hace 3,5 mil millones años.

Créditos: NASA/MSFC/Debra Needham; Instituto de Ciencias Lunares y Planetarios/David Kring

Descubrir la existencia, el grosor y la composición de la atmósfera comenzó con la comprensión de cuánta lava estalló en la luna 3,9 a 1 mil millones años atrás, formando las llanuras de lava que vemos como las zonas oscuras en la superficie de la Luna de hoy.

Needham y Kring entonces utilizaron análisis de laboratorio de basaltos lunares--hierro y rocas volcánicas ricas en magnesio--retornaron a la Tierra por las tripulaciones de Apolo para estimar las cantidades y la composición de los gases--también llamados volátiles--liberados durante esas erupciones volcánicas.

La atmósfera de corta duración-estimada que duró aproximadamente 70 millones de años-estaba compuesta principalmente de monóxido de carbono, azufre y agua. A medida que la actividad volcánica declinaba, la liberación de los gases también disminuyó. El ambiente que existía se perdía al espacio o se convertía en parte de la superficie de la Luna.

Los investigadores descubrieron que tanta agua fue liberada durante las erupciones--potencialmente tres veces la cantidad de agua en la bahía de Chesapeake--que si el 0,1 por ciento del agua en erupción emigró a las regiones permanentemente sombreadas en la luna, podría explicar para todo el agua detectada allí.

"Estamos sugiriendo que los volátiles de origen interno podrían ser por lo menos factores que contribuyen a estos depósitos potenciales de utilización in-situ de recursos", dijo Needham.

El agua es una de las claves para vivir fuera de la Tierra en el espacio, también denominada utilización in situ de recursos (ISRU). Saber de dónde viene el agua ayuda a los científicos y a los planificadores de la misión a saber si el recurso es renovable. En última instancia, se necesita más investigación para determinar las fuentes exactas.

El mosaico de color del polo norte de la Luna da un pequeño vistazo al complejo y dinámico pasado del vecino celestial más cercano de la Tierra.

Créditos: NASA/JPL/USGS

La primera indicación de agua en la Luna llegó en 1994 cuando la nave espacial Clementine de la NASA detectó posibles firmas de hielo en los polos lunares. En 1998, la misión de Prospector lunar de la NASA detectó mejores firmas de hidrógeno, pero definitivamente no podía asociarlas al agua.

Diez años más tarde, el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA y su nave espacial asociada, el satélite de observación y detección del cráter lunar (LCROSS), confirmó definitivamente la presencia de agua en la Luna. Ese mismo año, en 2008, las perlas de vidrio volcánico traídas de la Luna por las tripulaciones del Apolo 15 y 17 fueron descubiertas para contener volátiles, incluyendo agua, que conducen a la investigación que indica que la Luna tuvo una atmósfera significativa y que una vez fue muy diferente de lo que vemos hoy.

Echando los ojos a la Luna o viéndolo a través de un telescopio, la superficie de la Luna hoy da un atisbo de su historia dinámica y compleja. Los hallazgos recientes que proponen al vecino de la Tierra una vez tuvieron una atmósfera comparable a la de Marte continúan desentrañando el pasado lunar, mientras que los científicos y los exploradores hacen más preguntas sobre el misterioso compañero de la Tierra en el Sistema Solar.

Last Updated: Oct. 19, 2017

Editor: William Bryan

Traducción: El Quelonio Volador