Octubre 4, 2017: La atenuación misteriosa de la estrella de Tabby puede ser causada por el polvo

Esta ilustración representa un hipotético anillo irregular de polvo que orbita KIC 8462852, también conocido como estrella de Boyajian o la estrella de Tabby.

Créditos: NASA/JPL-Caltech

Uno de los objetos estelares más misteriosos puede estar revelando algunos de sus secretos por fin.

Llamado KIC 8462852, también conocido como estrella de Boyajian, o la estrella de Tabby, el objeto ha experimentado inmersiones inusuales en brillo-el telescopio espacial Kepler de la NASA incluso observó atenuación de hasta un 20 por ciento sobre una cuestión de días. Además, la estrella ha tenido tendencias más sutiles, pero a largo plazo enigmáticas atenuantes, con una continua hoy.

Ninguno de este comportamiento se espera para las estrellas normales un poco más masivo que el Sol. las especulaciones han incluido la idea de que la estrella tragó un planeta que es inestable, y una teoría más imaginativa implica un artilugio gigante o "megaestructura" construido por un civilización avanzada, que podría estar cosechando energía de la estrella y causando su brillo para disminuir.

Un nuevo estudio que utiliza las misiones de Spitzer y SWIFT de la NASA, así como el Observatorio belga AstroLAB iris, sugiere que la causa de la atenuación durante largos períodos es probablemente una nube de polvo desigual que se mueve alrededor de la estrella. Esto vuela en la cara de la idea "Alien megaestructura" y las otras especulaciones más exóticas.

La pistola humeante: los investigadores encontraron menos atenuante en la luz infrarroja de la estrella que en su luz ultravioleta. Cualquier objeto más grande que las partículas de polvo atenuaría todas las longitudes de onda de la luz igualmente al pasar delante de la estrella de Tabby.

"Esto prácticamente descarta la teoría de la megaestructura alienígena, ya que eso no podría explicar la atenuación dependiente de la longitud de onda", dijo Huan Meng, en la Universidad de Arizona, Tucson, quien es el principal autor del nuevo estudio publicado en la revista astrofísica. "sospechamos, en cambio, que hay una nube de polvo orbitando la estrella con un período orbital de aproximadamente 700 días."

Por qué es probable que el polvo

Experimentamos el oscurecimiento uniforme de la luz a menudo en la vida diaria: Si usted va a la playa en un día brillante, asoleado y se sienta debajo de un paraguas, el paraguas reduce la cantidad de luz del Sol que golpea sus ojos en todas las longitudes de onda. Pero si usted espera la puesta de Sol, el Sol se ve rojo porque la luz azul y ULTRAVIOLETA es esparcida por pequeñas partículas. El nuevo estudio sugiere que los objetos que causan el oscurecimiento de largo periodo de la estrella de Tabby no pueden ser más que unos pocos micrómetros de diámetro (alrededor de 1 10-milésima de pulgada).

De enero a diciembre de 2016, los investigadores observaron la estrella de Tabby en ULTRAVIOLETA usando SWIFT, y en infrarrojos usando Spitzer. Complementando los telescopios espaciales, los investigadores también observaron la estrella en luz visible durante el mismo período usando AstroLAB iris, un Observatorio público con un telescopio reflectante de 27 pulgadas (68 centímetros) localizado cerca de la aldea belga de Zillebeke.

Basándose en la fuerte inmersión ULTRAVIOLETA, los investigadores determinaron que las partículas de bloqueo deben ser más grandes que el polvo interestelar, pequeños granos que podrían estar ubicados en cualquier lugar entre la Tierra y la estrella. Tales partículas pequeñas no podían permanecer en órbita alrededor de la estrella porque la presión de su luz de las estrellas los llevaría más lejos en el espacio. El polvo que orbita una estrella, llamado polvo de circumstellar, no es tan pequeño que volaría lejos, pero también no lo suficientemente grande como para bloquear uniformemente la luz en todas las longitudes de onda. Esto se considera actualmente la mejor explicación, aunque otros son posibles.

Colaboración con astrónomos aficionados

Los científicos ciudadanos han tenido una parte integral en explorar la estrella de Tabby desde su descubrimiento. La luz de este objeto fue identificada por primera vez como "bizarro" e "interesante" por los participantes en el proyecto planeta Hunters, que permite a cualquiera buscar planetas en los datos de Kepler. Eso condujo a un estudio 2016 que presentaba formalmente el objeto, que es apodado para Tabetha Boyajian, ahora en la Universidad de estado de Luisiana, Baton Rouge, que era el autor principal del papel original y es co-autor del nuevo estudio. El trabajo reciente en el oscurecimiento de largo plazo implica a astrónomos aficionados que proporcionan la ayuda técnica y del software a AstroLAB.

Varios miembros del equipo de AstroLAB que se ofrecen como voluntarios en el Observatorio no tienen educación de Astronomía formal. Franky Dubois, que operó el telescopio durante las observaciones de la estrella de Tabby, fue el capataz en una fábrica de cinturones de seguridad hasta su jubilación. Ludwig Logie, que ayuda con las cuestiones técnicas en el telescopio, es un coordinador de seguridad en la industria de la construcción. Steve Rau, que procesa las observaciones del brillo de la estrella, es un amaestrador en una compañía ferroviaria belga.

Siegfried Vanaverbeke, un voluntario de AstroLAB que tiene un doctorado en física, se interesó en la estrella de Tabby después de leer el estudio 2016, y persuadió a Dubois, Logie y Rau a usar AstroLAB para observarlo.

"Le dije a mis colegas: ' este sería un objeto interesante a seguir '", recordó Vanaverbeke. "decidimos unirnos".

El astrónomo de la Universidad de Arizona George Rieke, coautor del nuevo estudio, contactó al grupo AstroLAB cuando vio sus datos en la estrella de Tabby Publicada en un archivo público de Astronomía. Los grupos de Estados Unidos y Bélgica se asociaron para combinar y analizar sus resultados.

Exploración futura

Aunque los autores de los estudios tienen una buena idea de por qué la estrella de Tabby se atenúa a largo plazo, no se ocuparon de los eventos atenuantes a corto plazo que ocurrieron en los Spurs de tres días en 2017. Tampoco confrontaron el misterio de las principales caídas del 20% en brillo que Kepler observó mientras estudiaba el campo Cygnus de su misión primaria. Investigaciones previas con Spitzer y el explorador de sondeos infrarrojos de campo ancho de la NASA sugirieron que un enjambre de cometas puede ser el culpable de la atenuación del período corto. Los cometas son también una de las fuentes de polvo más comunes que orbitan las estrellas, por lo que también podrían estar relacionados con el oscurecimiento de largo periodo estudiado por Meng y sus colegas.

Ahora que Kepler está explorando otros parches de cielo en su actual misión, llamado K2, ya no puede seguir adelante en la estrella de Tabby, pero los telescopios futuros pueden ayudar a revelar más secretos de este objeto misterioso.

"La estrella de Tabby podría tener algo como un ciclo de actividad solar." Esto es algo que necesita más investigación y seguirá interesando a los científicos durante muchos años por venir ", dijo Vanaverbeke.

El Centro Goddard de vuelos espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra la misión de SWIFT en colaboración con la Universidad Estatal de Pennsylvania en University Park, el laboratorio nacional Los Alamos en Nuevo México y Orbital Sciences Corp. en Dulles, Virginia. Otros socios incluyen el laboratorio de ciencias espaciales de la Universidad de Leicester y Mullard en el Reino Unido, el Observatorio de Brera y la Agencia Espacial Italiana en Italia, con colaboradores adicionales en Alemania y Japón.

El Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA, Pasadena, California, administra la misión del telescopio espacial Spitzer para la dirección de la misión científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el centro de Ciencias Spitzer en Caltech, en Pasadena, California. Las operaciones de las naves espaciales están basadas en la compañía Lockheed Martin Space Systems, Littleton, Colorado. Los datos se archivan en el archivo de ciencia infrarroja alojado en el centro de procesamiento y análisis de infrarrojos en Caltech. Caltech administra el JPL para la NASA.

Elizabeth Landau
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-6425
elizabeth.landau@jpl.nasa.gov
2017-258

Last Updated: Oct. 4, 2017

Editor: Tony Greicius

Traducción: El Quelonio Volador