La súper tierra que vino a casa para la cena

El profesor de Caltech Mike Brown y el profesor asistente Konstanin Batygin han estado trabajando juntos para investigar el planeta nueve. Crédito: Lance Hayashida/Caltech

Puede ser que se quede tímidamente en los bordes helados de nuestro sistema solar, escondidos en la oscuridad, pero sutilmente tirando de las cuerdas detrás de las escenas: extendiendo las órbitas de cuerpos distantes, quizás incluso inclinando todo el sistema solar a un lado.

Si un planeta está allí, es extremadamente distante y permanecerá de esa manera (sin posibilidad-en caso de que se esté preguntando-de alguna vez chocando con la Tierra, o trayendo "días de oscuridad"). Es un posible "planeta nueve"-un mundo tal vez 10 veces la masa de la Tierra y 20 veces más lejos del Sol que Neptuno. Las señales hasta ahora son indirectas, principalmente sus huellas gravitacionales, pero eso se suma a un caso convincente sin embargo.

Uno de sus seguidores más dedicados, de hecho, dice que ahora es más difícil imaginar nuestro sistema solar sin un planeta nueve que con uno.

"Ahora hay cinco líneas diferentes de evidencias observacionales que apuntan a la existencia del planeta nueve", dijo Konstantin Batygin, un astrofísico planetario de Caltech en Pasadena, California, cuyo equipo puede estar acercándose. "Si usted fuera a eliminar esta explicación" Imagínese que el planeta nueve no existe, entonces usted genera más problemas de los que resuelve. "De repente, tienes cinco rompecabezas diferentes, y tienes que llegar a cinco teorías diferentes para explicarlas."

Batygin y su coautor, el astrónomo de Caltech Mike Brown, describió las tres primeras migas de pan en el camino del planeta nueve en un artículo de enero de 2016, publicado en el diario astronómico.

Seis objetos conocidos en el lejano cinturón kuiper, una región de cuerpos helados que se extienden desde Neptuno hacia el espacio interestelar, todos tienen órbitas elípticas apuntando en la misma dirección. Eso sería improbable-y sospechoso-suficiente. Pero estas órbitas también están inclinadas de la misma manera, unos 30 grados "hacia abajo" en comparación con el plano similar a un panqueque en el que los planetas orbitan el Sol.

Número de migas tres: simulaciones de ordenador del sistema solar con el planeta nueve incluido Mostraron que debería haber más objetos inclinados con respecto al plano solar. De hecho, la inclinación estaría en el orden de 90 grados, como si el plano del sistema solar y estos objetos formaran una "X" cuando se ven arista-en. Efectivamente, Brown se dio cuenta de que cinco de esos objetos ya conocidos por los astrónomos llenan la factura.

Dos pistas más surgieron después del papel original. Un segundo artículo del equipo, esta vez dirigido por el estudiante de posgrado de Batygin, Elizabeth Bailey, mostró que el planeta nueve podría haber inclinado los planetas de nuestro sistema solar durante los últimos 4,5 mil millones años. Esto podría explicar un misterio de larga data: ¿Por qué el avión en el que la órbita de los planetas se inclinó alrededor de 6 grados en comparación con el Ecuador del Sol?

"Durante largos períodos de tiempo, el planeta nueve hará que todo el plano del sistema solar se precesión o se tambalee, al igual que una parte superior sobre una mesa", dijo Batygin.

La ilustración de un artista de un posible noveno planeta en nuestro Sistema Solar, flotando en el borde de nuestro Sistema Solar. La órbita de Neptuno se muestra como un anillo brillante alrededor del Sol. crédito: ESO/Tom Ruen/nagualdesign

El último signo revelador de la presencia del planeta nueve implica la contraria del Sistema Solar: objetos del cinturón kuiper que orbitan en la dirección opuesta a todo lo demás en el sistema solar. La influencia orbital del planeta nueve explicaría por qué estos cuerpos del lejano cinturón de Kuiper terminan "contaminando" el cinturón de Kuiper interior.

"Ningún otro modelo puede explicar la rareza de estas órbitas de alta inclinación", dijo Batygin.

"Resulta que el planeta nueve proporciona una avenida natural para su generación." "Estas cosas han sido retorcidas del avión del Sistema Solar con ayuda del planeta nueve y luego esparcidas hacia el interior por Neptuno".

El paso restante es encontrar el planeta nueve en sí mismo. Batygin y Brown están utilizando el Subaru Telescope en el Mauna Kea Observatory en Hawai para tratar de hacer justamente eso. El instrumento es la "mejor herramienta" para escoger objetos tenues, extremadamente distantes perdidos en enormes franjas de cielo, dijo Batygin.

Pero, ¿De dónde proviene el planeta nueve? Batygin dice que pasa poco tiempo rumiando en su origen-ya sea un fugitivo de nuestro propio sistema solar o, tal vez, un errante planeta pícaro capturado por la gravedad del Sol.

"Creo que la detección del planeta nueve nos dirá algo acerca de su origen", dijo.

Otros científicos ofrecen una explicación diferente posible para el planeta nueve evidencia citada por Batygin. Un análisis reciente basado en un proyecto de mapeo de cielo llamado la encuesta de origen del Sistema Solar exterior, que descubrió más de 800 nuevos "objetos transneptunianos", sugiere que la evidencia también podría ser consistente con una distribución aleatoria de tales objetos. Aún así, el análisis, de un equipo liderado por Cory Shanks de la Universidad de Victoria, no pudo descartar el planeta nueve.

Si se encuentra el planeta nueve, será un regreso de clases, o al menos una reunión familiar. En los últimos 20 años, las encuestas de planetas alrededor de otras estrellas en nuestra galaxia han encontrado los tipos más comunes para ser "súper Tierras" y sus primos algo más grandes-más grande que la Tierra, pero más pequeño que Neptuno.

Sin embargo, estos planetas comunes de variedad de jardín están claramente ausentes de nuestro Sistema Solar. Pesando aproximadamente 10 veces la masa de la Tierra, el planeta nueve propuesto haría un buen ajuste.

El planeta nueve podría convertirse en nuestra súper Tierra perdida.

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Written by Pat Brennan

Elizabeth Landau
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elizabeth.landau@jpl.nasa.gov

Traducción: El Quelonio Volador