Hubble de la NASA observa el cometa entrante activo más lejano todavía visto

El telescopio espacial Hubble de la NASA ha fotografiado el cometa entrante activo más lejano jamás visto, a una distancia enorme de 1.500 millones de millas del Sol (más allá de la órbita de Saturno). Ligeramente calentada por el Sol remoto, ya ha empezado a desarrollar una nube difusa de polvo de 80.000 millas de ancho, llamada coma, envolviendo un núcleo diminuto y sólido de gas congelado y polvo. Estas observaciones representan los primeros signos de actividad que se han visto desde un cometa que entra en la zona planetaria del sistema solar por primera vez.

El cometa, llamado C/2017 K2 (PANSTARRS) o "K2", ha estado viajando por millones de años desde su casa en los gélidos alcances exteriores del sistema solar, donde la temperatura es de menos de 440 grados Fahrenheit. La órbita del cometa indica que procedía de la nube Oort, una región esférica casi un año luz de diámetro y que se pensaba que contenía cientos de miles de millones de cometas. Los cometas son las sobras heladas de la formación del sistema solar hace 4,6 mil millones años y por lo tanto prístinas en la composición helada.

"K2 está tan lejos del Sol y tan frío," Sabemos con certeza que la actividad — todas las cosas borrosas que lo hacen parecer un cometa — no se produce, como en otros cometas, por la evaporación del hielo del agua ", dijo el investigador principal David Jewitt de la Universidad de California , Los Ángeles. "En cambio, pensamos que la actividad se debe a la sublimación [un sólido que cambia directamente a un gas] de súper volátiles como K2 hace su entrada virginal en la zona planetaria del sistema solar." Por eso es especial. "Este cometa está tan lejos y tan increíblemente frío que el hielo de agua se congela como una roca".

Basándose en las observaciones del Hubble de K2 coma, Jewitt sugiere que la luz solar está calentando gases volátiles congelados — como oxígeno, nitrógeno, dióxido de carbono y monóxido de carbono — que recubren la gélida superficie del cometa. Estos volátiles helados se despegan del cometa y liberan polvo, formando el coma. Estudios pasados de la composición de cometa cerca del Sol han revelado la misma mezcla de hielo volátil.

"Creo que estos volátiles se propagan a través de K2, y en el comienzo de miles de millones de años, probablemente fueron todos a través de todos los cometa en la actualidad en la nube de Oort", dijo Jewitt. "Pero los volátiles en la superficie son los que absorben el calor del Sol, así que, en cierto sentido, el cometa está derramando su piel externa." La mayoría de los cometas se descubren mucho más cerca del Sol, cerca de la órbita de Júpiter, así que para cuando los vemos, estos volátiles de la superficie ya han sido horneados. "Por eso creo que K2 es el cometa más primitivo que hemos visto".

El K2 fue descubierto en mayo de 2017 por el telescopio panorámico de la encuesta y el sistema de respuesta rápida (pan-Starrs) en Hawaii, un proyecto de la encuesta del programa cercano-Tierra de las observaciones del objeto de la NASA. Jewitt utilizó la cámara de campo amplia del Hubble 3 a finales de junio para echar un vistazo más de cerca al visitante helado.

El agudo "ojo" del Hubble reveló la amplitud del coma y también ayudó a Jewitt a estimar el tamaño del núcleo — a menos de 12 millas de distancia — aunque el coma tenue es de 10 diámetros de Tierra.

Este gran coma debe haberse formado cuando el cometa estaba aún más lejos del Sol. excavando a través de imágenes archivadas, el equipo de Jewitt descubrió las vistas de K2 y su Coma borroso tomada en 2013 por el telescopio Canadá-Francia-Hawai (CFHT) en Hawai. Pero el objeto era entonces tan débil que nadie se dio cuenta.

"Creemos que el cometa ha estado continuamente activo durante al menos cuatro años", dijo Jewitt. "En los datos de CFHT, K2 ya tenía un coma a 2 mil millones millas del Sol, cuando estaba entre las órbitas de Urano y Neptuno." Ya estaba activo, y creo que ha sido continuamente activo entrando.

"Cuando se acerca al Sol, se calienta y se calienta, y la actividad está aumentando."

Pero, curiosamente, las imágenes del Hubble no muestran una cola que fluye de K2, que es una firma de cometa. La ausencia de tal característica indica que las partículas que levantan el cometa son demasiado grandes para la presión de la radiación del Sol para barrerlas de nuevo en una cola.

Los astrónomos tendrán mucho tiempo para realizar estudios detallados de K2. Durante los próximos cinco años, el cometa continuará su viaje hacia el sistema solar interior antes de que alcance su aproximación más cercana al Sol en 2022 justo más allá de la órbita de Marte. "Seremos capaces de monitorear por primera vez la actividad en desarrollo de un cometa que cae desde la nube Oort sobre una extraordinaria gama de distancias", dijo Jewitt. "Debe ser cada más y más activo a medida que se acerca al Sol y presumiblemente formará una cola."

Jewitt dijo que el telescopio espacial James Webb de la NASA, un Observatorio infrarrojo programado para lanzarse en 2018, podría medir el calor del núcleo, lo que daría a los astrónomos una estimación más precisa de su tamaño.

Los resultados del equipo aparecerán en la edición del 28 de septiembre de las Cartas de la Revista Astrofísica. (Astrophysical Journal Letters.)

El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, maneja el telescopio. El Instituto espacial de ciencia del telescopio (STScI) en Baltimore, Maryland, conduce operaciones de la ciencia del Hubble. STScI es operado por la NASA por la Asociación de universidades para la investigación en astronomía, Inc., en Washington, D.C.

Credits

NASA, ESA, and D. Jewitt (UCLA)

Nota EQ: Si se paran delante de un espejo y extienden su brazo a derecha o izquierda con el puño cerrado verán que el puño será la cabeza del cometa y el antebrazo sera la cola. Ahora pongan el brazo a 90 grados del espejo (de frente) y verán solo el puño...Como verán viene en nuestra actual dirección, pero Saturno y Júpiter lo desviarán . ¿Hacia adentro o hacia afuera? ... Veremos. Además la Tierra en el 2022. ¿En que posición de su órbita?... Lápiz y papel y mucha matemática...


Traducción y Nota: El Quelonio Volador