Estudio de Marte da pistas a la cuna posible de la vida

› Un mar de larga duración en el sur de Marte, una vez celebrado casi 10 veces más agua que todos los grandes lagos de Norteamérica combinados, un informe reciente estima

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› El informe interpreta los datos del orbitador de reconocimiento Mars de la NASA como evidencia de que las aguas termales bombeaban agua cargada de minerales directamente a este antiguo mar Marciano.

› Las condiciones hidrotermales submarinas en Marte pueden haber existido hace unos 3,7 mil millones años; las condiciones hidrotermales submarinas en la tierra alrededor de ese mismo tiempo son un candidato fuerte para donde y cuando la vida en la tierra comenzó.

› El informe añade un tipo importante de ambiente húmedo antiguo Marciano a la diversidad indicada por los hallazgos anteriores de la evidencia de los ríos, lagos, deltas, mares, aguas subterráneas y aguas termales.

El descubrimiento de evidencias de antiguos yacimientos hidrotermales en Marte identifica un área en el planeta que puede ofrecer pistas sobre el origen de la vida en la Tierra.

Un reciente informe internacional examina las observaciones del orbitador de reconocimiento de Marte de la NASA (MRO) de depósitos masivos en una cuenca del sur de Marte. Los autores interpretan los datos como evidencia que estos depósitos fueron formados por el agua calentada de una parte volcánica activa de la corteza del planeta que entraba en el fondo de un mar grande hace mucho tiempo.

"Aunque nunca encontremos evidencia de que haya habido vida en Marte, este sitio puede decirnos sobre el tipo de ambiente donde la vida puede haber empezado en la Tierra", dijo Paul Niles del Centro Espacial Johnson de la NASA, Houston. "La actividad volcánica combinada con el agua estancada proporcionó condiciones que eran probablemente similares a las condiciones que existían en la Tierra aproximadamente al mismo tiempo, cuando la vida temprana estaba evolucionando aquí."

Marte no tiene hoy ni agua estancada ni actividad volcánica. Los investigadores estiman una edad de aproximadamente 3,7 mil millones años para los yacimientos marcianos atribuidos a la actividad hidrotermal del lecho marino. Las condiciones hidrotermales submarinas en la Tierra alrededor de ese mismo tiempo son un candidato fuerte para donde y cuando la vida en la Tierra comenzó. La tierra todavía tiene tales condiciones, donde muchas formas de vida prosperan en la energía química extraída de las rocas, sin la luz del Sol. Pero debido a la corteza activa de la Tierra, nuestro planeta tiene poca evidencia geológica directa preservada desde el momento en que la vida comenzó. La posibilidad de la actividad hidrotermal submarina dentro de lunas heladas tales como Europa en Júpiter y Encélado en Saturno alimenta interés en ellos como destinos en la búsqueda para encontrar vida extraterrestre.

Las observaciones del espectrómetro de reconocimiento compacto de MRO para Marte (CRISM) proporcionaron los datos para identificar minerales en depósitos masivos dentro de la cuenca Eridania de Marte, que se encuentra en una región con algunas de las cortezas expuestas más antiguas del planeta rojo.

"Este sitio nos da una historia convincente para un mar profundo, de larga vida y un ambiente hidrotermal de alta mar", dijo Niles. "Es evocador de los ambientes hidrotermales del mar profundo en la Tierra, similar a los ambientes donde la vida se puede encontrar en otros mundos-la vida que no necesita una atmósfera agradable o una superficie templada, pero apenas rocas, calor y agua."

Niles fue coautor del reciente informe en la revista Nature Communications con el autor principal Joseph Michalski, quien comenzó el análisis mientras que en el Museo de historia natural, Londres, Andco-autores en el Instituto de Ciencias planetarios en Tucson, Arizona, y la natural Museo de Historia.

Los investigadores estiman que el antiguo mar de Eridania celebró unas 50.000 millas cúbicas (210.000 kilómetros cúbicos) de agua. Eso es tanto como todos los demás lagos y mares en la antigua Marte combinados y alrededor de nueve veces más que el volumen combinado de todos los grandes lagos de Norteamérica. La mezcla de minerales identificados a partir de los datos del espectrómetro, incluyendo la serpentina, el talco y el carbonato, y la forma y textura de las gruesas capas de lecho rocoso, llevaron a identificar posibles depósitos hidrotermales en el lecho marino. La zona tiene flujos de lava que después de la fecha de la desaparición del mar. Los investigadores citan esto como evidencia de que se trata de un área de la corteza de Marte con una susceptibilidad volcánica que también podría haber producido efectos antes, cuando el mar estaba presente.

El nuevo trabajo se suma a la diversidad de tipos de ambientes húmedos para los que existe evidencia en Marte, incluyendo ríos, lagos, deltas, mares, aguas termales, aguas subterráneas y erupciones volcánicas bajo el hielo.

"Los antiguos yacimientos hidrotermales de aguas profundas en la cuenca del Eridania representan una nueva categoría de astrobiológico Target en Marte", afirma el informe. También dice, "Los depósitos del lecho marino de Eridania no sólo son de interés para la exploración de Marte, sino que representan una ventana a la Tierra primitiva". Esto se debe a que la evidencia más temprana de la vida en la Tierra proviene de yacimientos marinos de origen y edad similares, pero el registro geológico de esos ambientes de la Tierra primitiva está pobremente preservado.

El laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, laurel, Maryland, construyó y opera CRISM, uno de los seis instrumentos con los que MRO ha estado examinando Marte desde 2006. El Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA, una división de Caltech en Pasadena, California, administra el proyecto para la dirección de la misión científica de la NASA en Washington. Lockheed Martin sistemas espaciales de Denver construyó el orbiter y apoya sus operaciones.

Guy Webster
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-6278
guy.webster@jpl.nasa.gov

Jenny Knotts
Johnson Space Center, Houston
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Norma.j.knotts@nasa.gov

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laura.l.cantillo@nasa.gov / dwayne.c.brown@nasa.gov

Traducción: El Quelonio Volador