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En temperaturas que pueden caer por debajo de-20 grados Fahrenheit, a lo largo de una ruta ocasionalmente bloqueada por las dunas de hielo impulsadas por el viento, a cien millas de cualquier otra gente, un equipo liderado por dos científicos de la NASA examinará un tramo inexplorado de hielo Antártico.
Están empacando equipos de clima frío extremo e instrumentos científicos en trineos jalados por dos máquinas de nieve parecidas a un tanque llamadas PistenBullys, y el 21 de diciembre comenzarán su travesía de dos a tres semanas en un arco alrededor del Polo Sur.
La expedición de 470 millas en uno de los paisajes más áridos de la Tierra, en última instancia, proporcionará la mejor evaluación de la precisión de los datos recolectados del espacio por la nube de hielo y el satélite de elevación de la Tierra-2 (ICESat-2), que se lanzará en 2018. Con un instrumento láser de disparo rápido, ICESat-2 medirá la elevación de las hojas de hielo y el cambio de pista con el tiempo. Incluso pequeñas cantidades de derretimiento a través de áreas tan vastas como Groenlandia o la Antártida pueden resultar en grandes cantidades de aguanieve contribuyendo al aumento del nivel del mar.
Para ayudar a documentar esto, las mediciones de cambio de altura de ICESat-HTR tendrán una precisión de menos de una pulgada – la verdad de la Tierra, en parte, con esfuerzos como esta campaña Antártica. El equipo recogerá datos GPS precisos de la elevación a 88 grados al Sur, donde convergen las órbitas ICESat-HTR, proporcionando miles de puntos donde las mediciones de la encuesta pueden compararse con los datos satelitales.
"Esta travesía proporciona una manera extremadamente desafiante y extremadamente fría de evaluar la exactitud de los datos," dijo Kelly Brunt, ICESat-HTR calibración y el plomo de la validación en el centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, y un científico de investigación en la Universidad de Maryland. "los datasets de ICESat-HTR nos van a contar cosas increíbles acerca de cómo el hielo de la Tierra está cambiando, y lo que eso significa para cosas como el aumento del nivel del mar".
Brunt está liderando la campaña de cuatro personas del Polo Sur, junto con el investigador adjunto del proyecto ICESat-HTR, Tom Neumann. Los científicos de la NASA también serán acompañados por un mecánico y un montañero de campo profundo. La campaña para recolectar estas mediciones de elevación clave ha sido años de fabricación, con ayuda logística del Programa Antártico Estadounidense de la Fundación Nacional de Ciencias.
Será un viaje muy frío por carretera, dijo Brunt. Se despertarán, harán café (con frijoles, terrenos y equipos de vertido elegidos y empacados con mucho cuidado), enciendan las máquinas e instrumentos de nieve y comiencen el viaje del día. Los dos PistenBullys cada uno remolcan un trineo plástico grueso, cerca de 8 pies de ancho y 60 pies de largo. Los trineos – algo así como volantes flexibles extra grandes, señaló Neumann – llevarán tiendas de campaña, así como alimentos, equipo y combustible extra.
Con el engranaje extremo del frío-tiempo, los instrumentos científicos y dos tanque-como las máquinas de la nieve llamadas PistenBullys, dos investigadores comenzarán una travesía el 21 de diciembre a lo largo de la sección de la línea de la latitud del sur de 88 grados en un arco alrededor del Polo del Sur, documentando una nueva ruta a través del hielo Antártico. Créditos: Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA/Ryan FitzGibbons
La caminata entera es cerca de 470 millas (750 kilómetros). El equipo dejará el Polo Sur a lo largo de una línea de travesía establecida entre la estación más austral y McMurdo. Justo después de llegar a 88 Sur, se girarán y seguirán la línea Latitude durante unos 186 kilómetros. Luego, volverán al polo – creando una ruta como un trozo de tarta deforme. A un ritmo de 30 a 45 millas al día, se tardará al menos un par de semanas en completarse.
"Habrá momentos en los que es tranquilo y reflexivo, y habrá otras veces cuando usted está dirigiendo alrededor de la sastrugi-las dunas de arena del hielo-cuando usted no va a hacer un montón de kilómetros en ese día, pero van a ser dura lucha ", dijo Brunt.
El equipo ICESat-2 seguirá una ruta desde la estación Polo Sur hasta el Norte de la línea de la latitud sur de 88 grados, luego conduzca a lo largo de la línea a un ritmo de 30 a 45 millas al día. La travesía tardará de dos a tres semanas en completarse.
Créditos: NASA/Manrique
Las grietas son muy poco probables en esta región gruesa y de movimiento lento de la capa de hielo Antártico, dijo. El alpinista de campo profundo de la campaña operará un radar de Tierra penetrante que sobresale en un auge en frente del vehículo de plomo, buscando cualquier brecha en el hielo, pero las preocupaciones de seguridad primaria será la exposición a las temperaturas externas (-20s Fahrenheit) y el altitud (cerca de 10.000 pies en el Polo del Sur).
Los primeros días en la estación de Polo Sur se pasarán aclimatando a la altitud, dijo Neumann, observando que el aire frío y seco hace que el medio ambiente sea aún más severo. Una vez en la carretera, sin embargo, planea pasar las tardes en los elementos, cavando hoyos.
"Voy a medir la densidad de la nieve en el camino", dijo. Al traspalar un hoyo de tres pies de profundidad, puede ver capas de nieve que se han acumulado durante décadas, algunas de las cuales pueden ser difíciles de excavar en el pasado. "No son muy densos, pero son tan viejos que los granos de nieve se unen como cemento".
La travesía sigue cerca de la línea Sur de 88 grados, donde todas las órbitas convergerán, como se ve en esta visualización. Esto permite a los científicos comparar miles de mediciones de encuestas con los datos recogidos por ICESat-2 una vez que está en órbita.
Créditos: estudio de visualización científica de la NASA
Cuando ICESat-2 comienza a recolectar datos de elevación, las mediciones de densidad de nieve y los datos del radar penetrante del suelo ayudarán a determinar cuánta masa se pierde cuando la capa de hielo desciende en elevación.
La travesía de 88 grados es también una oportunidad para que Brunt y Neumann jueguen las probabilidades. En tres sitios diferentes a lo largo de la ruta, se establece una cuadrícula de nueve cubos reflectores, cada uno no más grande que la punta de un dedo meñique. Marcarán la latitud, longitud y elevación precisas de cada cubo.
Luego, una vez que ICESat-2 esté en marcha, esperarán. Si uno de los seis rayos láser del satélite llega a un cubo, el material espejado del cubo reflejará la luz del láser de nuevo en una intensidad mucho más alta de lo normal. Ya que conocerán la ubicación exacta y la elevación del cubo, pueden comprobar la exactitud de los datos del satélite aún más precisamente que con los datos de travesía.
"Si le pegas a ese pequeño punto, sabrás exactamente dónde se golpeó el láser en el suelo", dijo Brunt. "Pero golpear a ese punto es tanto el objetivo y la suerte. Es difícil. Pero, al situarlos a 88 grados, donde hay tantas órbitas cruzando y tantos datos, es sólo un juego de estadísticas ".
Después de la travesía, los científicos regresarán a los Estados Unidos, remontando sus pasos desde la estación del Polo Sur, hasta la estación de McMurdo, a Nueva Zelanda y a casa. Con ellos: discos duros llenos de datos para ayudar a entender la precisión de ICESat-2.
Banner Image A PistenBully, like the ones NASA scientists will use for an Antarctic traverse, drives through the snow.
Credit NASA/Kelly Brunt
Credit NASA/Kelly Brunt
Last Updated: Dec. 14, 2017
Editor: Sara Blumberg
Traducción: El Quelonio Volador
Nota EQ: Les recomendaría ver fotos del General. Leal y su hermano que junto con Zacarias, fueron en vida grandes amigos. Ver las fotos de las grietas hacia el Polo Sur.
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