Cresta curvilínea en Terra Meridiani

NASA/JPL/University of Arizona

Esta imagen muestra una cresta curvada en Terra Meridiani. La cresta probablemente fuese el lecho de un antiguo río, que ahora ha quedado expuesto como un relieve invertido, puesto que ese errante recorrido no es común en fallas que hayan quedado expuestas o en diques de origen volcánico. El arroyo que formó esta cresta debería ser tan antiguo como la cresta que está enterrada por rocas más claras, las cuales son muy viejas, dando tiempo a que se formase un potente depósito y a una fuerte erosión.

El rover Opportunity aterrizó en la misma región de Marte, y las rocas que ha examinado son probablemente parte de una secuencia similar a la que está expuesta aquí. Las rocas expuestas en el lugar de aterrizaje del Opportunity son principalmente areniscas de origen eólico (depositadas por el viento), pero muestran evidencias de agua en el pasado y que llegaría a la superficie en algunos momentos. El Opportunity tiene acceso solo a unos pocos metros de la columna de sedimentos que tiene cientos de metros de potencia.

Puesto que el agua estuvo presente en algunos momentos en el lugar de aterrizaje del Opportunity, que aparezcan señales de agua en la superficie en cualquier parte de la secuencia de sedimentos quizás no es muy sorprendente. Sin embargo, evidencias como esta podrían indicar que los sedimentos fueron depositados por un mayor rango de procesos que los que se se infiere que tuvieron lugar en donde se encuentra el Opportunity. Esto es importante para poder aclarar la historia completa de la región.

El canal de un río podría quedar invertido de varias maneras. Compuestos químicos que precipitan desde el agua podrían cementar el lecho del río, podría también quedar rellenado por lava o incluso contener grandes rocas. En cada caso, el material relativamente resistente del arroyo podría permanecer mientras se erosiona la roca de alrededor. En este caso la cresta queda lejos de cualquier fisura volcánica y parece estar fracturada, principalmente en la parte Sur. Esto indica que el material de la cresta está consolidado y tiene alguna resistencia. Además, el mecanismo más probable para la formación de esta cresta es la precipitación de un “cemento” químico que endureció la roca del lecho del río.

Las llanuras que rodean la cresta también están fracturadas, indicando cierto grado de consolidación. Estas grietas podrían haberse formado por desecación (pérdida de agua) a partir de un sedimento empapado o por la fracturación creada por las tensiones que se provocan mientras se va eliminando el peso de las rocas superiores. Grietas como estas también se pueden formar en el permafrost debido a los cambios estacionales de temperatura, aunque la existencia de hielo bajo la superficie es poco probable tan cerca del ecuador, aunque es posible que estas fuesen el registro de unas condiciones climáticas diferentes en el pasado.

Traducción: Nahúm Méndez Chazarra

El Quelonio Volador