El Telescopio Espacial Spitzer es testigo de la formación de planetas rocosos

El Telescopio Spitzer de la NASA detectó una erupción de polvo alrededor de una estrella joven, posiblemente el resultado de un accidente entre asteroides grandes. Este tipo de colisión puede llegar a provocar la formación de planetas.

Los científicos habían regularmente siguiendo la estrella, llamada NGC 2547-ID8, cuando surgió con una gran cantidad de polvo fresco entre agosto de 2012 y enero de 2013.

"Pensamos que dos grandes asteroides chocaron mutuamente, creando una enorme nube de granos del tamaño de arena muy fina, que están ahora ellos mismos rompiendose en pedazos y lentamente se escapa de la estrella," dijo el autor principal y el estudiante graduado Huan Meng de la Universidad de Arizona, Tucson.

Mientras las polvorientas secuelas de presuntas colisiones de asteroides han sido observadas por Spitzer antes, esta es la primera vez que los científicos han recogido datos antes y después de un accidente del sistema planetario. La observación ofrece una visión del violento proceso de hacer los planetas rocosos como el nuestro.

 

Los planetas rocosos comienzan su vida como material polvoriento dando vueltas alrededor de estrellas jóvenes. El material se aglutina a los asteroides de forma que embiste a otro. Aunque a menudo los asteroides son destruidos, algunos crecen con el tiempo y se transforman en proto-planetas. Después de unos 100 millones de años, los objetos maduran hasta convertirse en planetas terrestres, adultos. Nuestra luna se cree que se han formado a partir de un gigantesco impacto entre la proto-tierra y un objeto del tamaño de Marte.

En el nuevo estudio, Spitzer fija sus ojos infrarrojos de calor en la polvorienta estrellas NGC 2547-ID8, que es cerca de 35 millones años de antigüedad y se encuentra a 1.200 años-luz en la constelación de Vela. Las observaciones anteriores ya habían registrado variaciones en la cantidad de polvo alrededor de la estrella, haciendo alusión a posibles colisiones de asteroides en curso. Con la esperanza de presenciar un impacto aún mayor, que es un paso clave en el nacimiento de un planeta terrestre, los astrónomos recurrieron a Spitzer para observar las estrellas con regularidad. A partir de mayo de 2012, el telescopio comenzó a ver la estrella, a veces diariamente.

 

Un cambio dramático en la estrella vino durante un tiempo cuando Spitzer tuvo que apuntar hacia la NGC 2547-ID8 porque el Sol estaba en el camino. Cuando Spitzer comenzó observando la estrella otra vez cinco meses más tarde, el equipo fue sorprendido por los datos que recibieron.

"No sólo asistimos a lo que parece ser los restos de un gran accidente, pero han sido capaces de rastrear cómo está cambiando, la señal se desvanece como la nube se autodestruye moliendo sus granos así que escapan de la estrella,", dijo Kate Su de la Universidad de Arizona y co-autor del estudio. "Spitzer es el mejor telescopio para monitorear estrellas regularmente y precisamente para pequeños cambios en la luz infrarroja durante meses e incluso años".

Una muy densa nube de escombros polvorientos ahora orbita la estrella en la zona donde se forma planetas rocosos. Como los científicos observan el sistema estelar, la señal infrarroja de esta nube varía en función de lo que es visible desde la Tierra. Por ejemplo, cuando la nube alargada nos enfrenta, más de su superficie está expuesta y la señal es mayor. Cuando la cabeza o la cola de la nube está a la vista, se observa menos luz infrarroja. Mediante el estudio de las oscilaciones de infrarrojos, el equipo está reuniendo datos, los primero de su tipo en el proceso detallado y el resultado de colisiones que crean los planetas rocosos como la Tierra.

 

"Estamos viendo la formación de planetas rocosos que pasa justo delante de nosotros," dijo George Rieke, coautor de la Universidad de Arizona del nuevo estudio. "Esta es una oportunidad única para estudiar este proceso en casi en tiempo real".

El equipo sigue vigilando a la estrella con Spitzer. Ellos verán cuánto persisten los niveles elevados de polvo, que les ayudará a calcular cuánto tales acontecimientos suceden alrededor esta y otras estrellas. Y ellos podrían ver otro accidente mientras observa Spitzer.

Los resultados de este estudio se publican en línea el jueves en la revista Science.

 

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, maneja a la misión del telescopio espacial Spitzer para la dirección de misiones de ciencia de la NASA en Washington. Se llevan a cabo operaciones científicas en el centro de ciencia de Spitzer en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena. Las operaciones de la nave espacial se basan en Lockheed Martin Space Systems Company en Littleton, Colorado. Datos se archivan en el archivo de ciencia infrarrojo ubicado en el centro de análisis de Caltech y procesamiento infrarrojo. Caltech gestiona JPL de la NASA.

 

  "Courtesy NASA/JPL-Caltech".

 

Traducción: El Quelonio Volador