Brillantes grumos en el anillo de Saturno ahora misteriosamente escasos

Cassini ha espiado tantos grupos regulares, débiles en anillo F estrecho de Saturno, como en la foto, como hicieron Voyager, pero casi ninguna de las matas largas y brillantes que eran comunes en imágenes Voyager se vieron. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SSI

 

08 de septiembre de 2014

Comparado con la edad del sistema solar--sobre 4.600 millones de años--un par de décadas son casi nada. Algunos escenarios planetarios poco cambian sobre muchos millones de años, así que para los científicos que estudian los planetas, cualquier objeto que evoluciona en un corto intervalo hace para un objetivo tentador para el estudio. Y lo mismo sucede con los anillos de Saturno siempre cambiantes.

 

Caso: anillo de Saturno estrecho, caótico y clumpy F. Un reciente estudio financiado por la NASA compararon la aparición del anillo de la F en seis años de observaciones de la misión Cassini a su aparición durante los sobrevuelos de Saturno de la misión Voyager de la NASA, 30 años antes. El equipo de estudio encontró que, mientras que el número total de grupos en el anillo F seguía siendo el mismo, el número de matas excepcionalmente brillantes de material se desplomó durante ese tiempo. Mientras que los Voyagers vieron dos o tres grupos brillantes en cualquier observación dada, Cassini sólo dos de las características espió durante un período de seis años. ¿Qué procesos físicos, se preguntaban, podrían causar sólo los más brillantes de estas características a declinar drásticamente?

 

Un mapa del anillo F de Saturno desde 2006 muestra uno de los pocos brillantes, extendido terrones (indicados por un cuadro verde) vistos por Cassini durante seis años de observación. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SSI

 

Mientras muchas pantalla de anillos y marcados cambios durante varios años una variedad de características en Saturno, el anillo F parece cambiar en una escala de días y hasta horas. Intentando averiguar qué es responsable por este tumultuoso comportamiento del anillo es una meta importante para los científicos que están trabajando en los anillo con Cassini.

 

"Anillo F de Saturno es fundamentalmente diferente de la época del Voyager a la época de Cassini," dijo Robert French del Instituto SETI en Mountain View, California, quien dirigió el estudio junto con SETI Principal Investigador Mark Showalter. "Hace un misterio irresistible para nosotros de investigar".

 

Los investigadores presumen que los grupos más brillantes en el anillo F son causados por repetidos impactos en su núcleo por pequeños moonlets hasta aproximadamente 3 millas (5 kilómetros) de ancho, cuyos caminos alrededor de Saturno se encuentran cerca del anillo y cruzan a cada órbita. Ellos proponen que el decreciente número de grumos brillantes resultado de una caída en el número de estos pequeños moonlets entre las eras Voyager y Cassini.

 

En cuanto a lo que podría haber causado que los moonlets sean escasos, el equipo tiene un sospechoso: Prometeo de la luna de Saturno. El anillo F rodea el planeta en un lugar especial, cerca de un lugar llamado el límite de Roche--acercarnos más a Saturno y fuerzas de marea de la gravedad del planeta destrozan cuerpos más pequeños. "Material a esta distancia de Saturno no puede decidir si quiere permanecer como un anillo o se unen para formar una luna", dijeron el francés. Prometeo orbita justo dentro del anillo F y agrega el pandemonio que agita las partículas del anillo, a veces conduce a la creación de moonlets y a veces conduce a su destrucción.

Los 17 años, la órbita de Prometeo se alinea con la órbita del anillo F de tal manera que su influencia es particularmente fuerte. El equipo del estudio cree que esta alineación periódica podría estimular la creación de muchas nuevas moonlets. Los moonlets entonces se estrellaría en repetidas ocasiones a través del anillo F, como los coches en una persecución a alta velocidad de Hollywood, creando grupos brillantes como smash a través de los carriles de material del anillo. Pocos grupos se crearía como pasa el tiempo, porque los moonlets ellos mismos son destruidos finalmente por todos los accidentes.

 

Como con cualquier buena hipótesis científica, los investigadores ofrecen una manera de probar sus ideas. Sucede que los encuentros de Voyager con Saturno se produjeron unos años después de la alineación de 1975 entre Prometeo y el anillo F y Cassini estaba presente para la alineación de 2009. Si es efectivamente responsable de crear nuevos moonlets influencia periódica de la luna, entonces los investigadores esperan que Cassini viera el anillo F volver al Voyager-como varios grupos brillantes en el próximo par de años.

 

"Cassini continuo de presencia en Saturno nos da una oportunidad interesante para poner a prueba esta predicción," dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, quien no estuvo involucrado en el estudio. "Sea cual sea el resultado, estamos determinados a aprender algo valioso sobre cómo los anillos, así como los planetas y lunas, se forman y evolucionan".

 

Preston Dyches 818-354-5011
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
preston.dyches@jpl.nasa.gov

Seth Shostak 650-960-4530
SETI Institute, Mountain View, Calif.
seth@seti.org

"Courtesy NASA/JPL-Caltech."

 

Traducción: El Quelonio Volador