Pluto 'pinta' su rojo en la más grande de sus lunas Caronte

La nave espacial New Horizons de NASA capturó esta vista de alta resolución, mejor color de luna más grande de Plutón, Charon, justo antes de la aproximación en 14 de julio de 2015. La imagen combina el azules, rojas e infrarrojo imágenes tomadas por la nave espacial Ralph/multiespectral Visual Imaging cámara (MVIC); los colores son procesados para destacar mejor la variación de propiedades de superficie en Caronte. Los científicos han aprendido que el material rojizo en la región polar (superior) del norte – informalmente llamado Mordor mácula – es procesado químicamente metano que escapó de la atmósfera de Plutón sobre Caronte. Caronte es 754 millas (1.214 kilómetros); Esta imagen tiene detalles tan pequeños como 1,8 millas (2,9 kilómetros).

Créditos: NASA/JHUAPL/SwRI

En junio de 2015, cuando las cámaras de la NASA de acerca primera vez la región polar grande rojizo en la luna más grande de Plutón, Charon, la nave espacial Nuevos Horizontes y los científicos de la misión sabían dos cosas: nunca habían visto nada igual en otros lugares de nuestro sistema solar, y no podía esperar para la historia detrás de él.

El año pasado, después de analizar las imágenes y otros datos que ha enviado a Nuevos Horizontes de su histórico vuelo de julio de 2015 a través del sistema de Plutón, los científicos piensan que ha resuelto el misterio. Como que detallan esta semana en la revista científica internacional Nature, colorante polar de Caronte viene de Plutón, como el gas metano que escapa de la atmósfera de Plutón y se convierte en "atrapados" por la gravedad de la luna y se congela la superficie fría, helada en el polo de Caronte. Esto es seguido por procesos químicos por la luz ultravioleta del sol que transforma el metano a hidrocarburos más pesados y eventualmente a materiales orgánicos rojizo llamados tholins.

"¿Quién hubiera pensado que Plutón es un artista de graffiti, su compañero con una mancha rojiza que cubre un área del tamaño de New México de la aerosol-pintura?" preguntó Will Grundy, un co-investigador de Nuevos Horizontes del Lowell Observatory en Flagstaff, Arizona y autor principal del artículo. "Cada vez que exploramos, nos encontramos con sorpresas. La naturaleza es asombrosamente inventiva en el uso de las leyes básicas de física y química para crear paisajes espectaculares".

El equipo ha combinado el análisis de imágenes detalladas de Caronte obtenidos por Nuevos Horizontes con modelos informáticos de cómo evoluciona hielo en los polos de Caronte. Los científicos de la misión habían especulado previamente que el metano de la atmósfera de Plutón fue atrapado en el polo de Caronte y poco a poco convertido en el material rojizo, pero no había modelos para apoyar esa teoría.

El equipo de Nuevos Horizontes excavadas en los datos para determinar si las condiciones en la luna del tamaño de Texas (con un diámetro de 753 millas o kilómetros 1.212) podrían permitir la captura y procesamiento de gas metano. Los modelos con Pluto y de Charon con una órbita de 248 años alrededor del Sol muestran algunas condiciones climáticas extremas en polos de Caronte, donde 100 años de luz solar continua alternan con otro siglo de oscuridad continua. Las temperaturas superficiales durante estos largos inviernos de la inmersión para-430 f (-257 c), frío bastante para congelar gas metano en un sólido.

"Las moléculas de metano rebotan en la superficie de Caronte hasta que ya sea escape nuevamente dentro de espacio o tierra en el polo frío, lugar donde congelan sólidos, formando una capa delgada de hielo de metano que dura hasta que la luz solar regresa en la primavera," dijo Grundy. Pero mientras que el hielo de metano sublima rápidamente lejos, los hidrocarburos más pesados creados de él permanecen en la superficie.

Los modelos también sugirieron que en la primavera de Caronte con el regreso de luz del Sol desencadena la conversión de metano congelado en gas. Pero mientras que el hielo de metano sublima rápidamente lejos, los hidrocarburos más pesados, creados a partir de este proceso de evaporación en la superficie.

La luz del Sol más irradia las sobras en material rojizo – llamada tholins – que se ha acumulado poco a poco en los polos de Caronte durante millones de años. Observaciones de Nuevos Horizontes de Caronte del otro polo, actualmente en la oscuridad de invierno – y visto por Nuevos Horizontes sólo por la luz que refleja de Plutón, o "Pluto-shine", confirmó que la misma actividad ocurría en ambos polos.

"Este estudio resuelve uno de los mayores misterios que encontramos a Charon, la luna gigante de Plutón,", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute y coautor de un estudio. "Y se abre la posibilidad de que otros planetas pequeños en el cinturón de Kuiper con lunas pueden crear la 'transferencia atmosférica' similar o incluso más amplia características en sus lunas."

Last Updated: Sept. 14, 2016

Editor: Bill Keeter

Traducción: El Quelonio Volador