NASA descubre "Montaña solitaria" de Ceres es probable que un lodo salado Cryovolcanico

Una montaña aislada cerca del Ecuador del planeta enano Ceres se asemeja a un domo volcánico, según nuevas observaciones de la misión Dawn de la NASA. Como la "Montaña solitaria" Erebor en la mitología de J.R.R. Tolkien, Ahuna Mons en Ceres una vez fue ocupado por un dragón, pero que "respira" hielo, no de fuego. La montaña probablemente se formaron como un volcán de lodo salado. En lugar de roca fundida, volcanes de lodo salado o "cryovolcanoes", sueltan el agua frígida, salado a veces mezclada con barro.

Análisis de imágenes de la misión Dawn de la NASA revelan que el planeta enano Ceres acoge un cryovolcano inesperadamente joven que formó en el pasado millones de años. Créditos: NASA Goddard/Katrina Jackson, misión de productor/amanecer

"Ahuna Mons es evidencia de un tipo inusual de volcanismo, con agua salada y barro, en el trabajo en Ceres," dijo Ottaviano Ruesch de NASA centro del vuelo espacial de Goddard, Greenbelt, Maryland y la Asociación de investigación del espacio de las universidades. "Actividad geológica fue discutido y debatido entre los científicos: ahora por fin tenemos observaciones dando testimonio de su ocurrencia."

Esta perspectiva parte de la montaña misteriosa Ceres Ahuna Mons fue hecho con imágenes de la nave espacial Dawn de la NASA.

Créditos: Misión NASA/JPL/amanecer

Aunque el volcán no está activado ahora, el equipo fue sorprendido porque aparece geológicamente reciente. Joven volcanismo en un planeta enano aislado es una sorpresa, como generalmente sólo planetas o satélites que orbitan a su alrededor, volcanismo. Además, las erupciones volcánicas requieren cuerpos rocosos como la Tierra o Marte, o helada, como la luna de Saturno Enceladus. Ceres se hace de sales, fangosas rocas y hielo de agua: ingredientes exóticos e inesperados para el volcanismo. Ahuna Mons en Ceres indica las limitaciones físicas y químicas al volcanismo sólo aparente. Como consecuencia, volcanismo podría ser más extenso que lo que se pensó previamente.

"El cryovolcano Ahuna Mons nos permite ver dentro de Ceres," dijo Ruesch. "El mismo proceso puede ocurrir en otros planetas enanos como Plutón". Ruesch es autor principal de un documento sobre esta investigación aparece el 2 de septiembre en la revista Science.

El equipo utilizó imágenes y mapas de terreno 3D de la misión Dawn para analizar la forma de Ahuna Mons. Compararon las características y modelos de procesos de formación de montañas conocidos en la Tierra y Marte a las características encontradas en Ahuna Mons. Forma de las montañas en una variedad de maneras, tales como la colisión de las placas de la corteza terrestre, los impactos de asteroides y las erupciones de los volcanes. Cada proceso le da a la montaña que crea características distintivas. Por ejemplo, la colisión de placas corticales produce cadenas largas o crestas de montañas en lugar de sólo una sola montaña aislada, mientras que los cráteres de impacto de asteroides tienen picos central. Los científicos concluyeron que Ahuna Mons más similar a un domo volcánico. Estos se forman cuando material fundido grueso penetra en la corteza pero no explota o flujo muy lejos, en su lugar apretando hasta como dentífrico y crear un abultamiento o domo en la superficie.

Montaña misteriosa Ceres Ahuna Mons se ve en este mosaico de imágenes de la nave espacial Dawn de la NASA. En su lado más empinado, esta montaña es cerca de 3 millas (5 kilómetros) de alto. Promedio general es de 2,5 millas (4 kilómetros). El diámetro de la montaña es cerca de 12 millas (20 kilómetros). Dawn tomó estas imágenes de su órbita de baja altitud de mapeo, 240 millas (385 kilómetros) por encima de la superficie, en diciembre de 2015.

Créditos: Misión NASA/JPL/amanecer

Según el equipo, es la combinación de características que hace que el caso de un domo volcánico. Por ejemplo, la Cumbre de Ahuna Mons tiene grietas como los domos volcánicos cuando se expandan. Además, las faldas tienen líneas que se asemejan a ésos formado por desprendimientos y los flancos escarpados que rodean la cúpula pudieran ser formados por montones de escombros.

Aparición de la montaña también indica que es joven en una escala de tiempo geológico. Características superficiales de planetas con poca o ninguna atmósfera como Ceres Haz erosionadas por los impactos de asteroides y meteoroides y toman un aspecto suave y redondeado. Sin embargo, Ahuna Mons es agudo, con rasgos finos como los restos de desprendimientos que deberían desaparecer con el tiempo. Además, las superficies más viejas tienen un aspecto fuertemente virolenta de la acumulación de muchos impactos, pero Ahuna Mons tiene pocos cráteres. Además, las montañas tienden a ser más amplio erosionan y depresión bajo gravedad, pero Ahuna Mons es estrecha y con fuertes pendientes. Por último, las superficies tienden a oscurecerse como están expuestos a la radiación y meteoro impacta en el ambiente del espacio, pero Ahuna Mons es más brillante que en su entorno.

"Estamos seguros que Ahuna Mons se ha formado dentro de los últimos millones de años y posiblemente dentro de unos 100 millones años," dijo Ruesch. Esto es relativamente nuevo geológicamente, dado que nuestro sistema solar es de unos 4.600 millones de años de edad. Un volcán joven en Ceres es sorprendente porque Ceres es un pequeño mundo, con un diámetro aproximadamente la anchura de Texas, y cuerpos pequeños como este deben perder rápidamente el calor de su formación. "Ahuna Mons nos está diciendo que Ceres todavía tenía suficiente calor para producir un cryovolcano relativamente reciente," dijo Ruesch.

La actividad de volcanes de hielo se encuentra en otras partes de nuestro sistema solar. Por ejemplo, luna de Saturno Enceladus tiene fuentes de partículas de hielo de agua desde fisuras de la corteza de hielo en su polo sur. Encélado es incluso más pequeño que Ceres; se genera calor en su interior de flexión debido a la fuerza gravitacional de Saturno y lunas vecinas. Ceres es un mundo aislado; no hay ningún vecino cerca para darle un tirón gravitacional significativo.

"No hay nada como Ahuna Mons en el sistema solar," dijo Lucy McFadden de NASA Goddard, autor en el papel. "Es el primer cryovolcano hemos visto que fue producido por una mezcla de salmuera y arcilla". Los mundos sólidos en nuestro sistema solar forman un continuo de los materiales más pesados, más densos más cercano al Sol, como los planetas terrestres rocosos, al menos denso, más volátil materiales más lejos hacia fuera, como el helado de las lunas de los planetas gigantes y los objetos del cinturón de Kuiper. "Ceres, que órbitas entre Marte y el gigante de gas Júpiter, es interesante porque parece ser un objeto de transición – no es completamente rocoso, pero no es un mundo de hielo," dijo McFadden.

El equipo planea utilizar el espectrómetro de cartografía visible e infrarroja en Dawn para determinar la composición superficial de Ahuna Mons. El espectrómetro detecta las únicas firmas encontradas luz reflejada de los minerales para identificarlos. Ceres cuenta con un par más de bóveda-como en otros lugares, pero aparecen más viejos ya que son más amplios y más pesadamente virolenta por cráteres. Se desconoce si son realmente cryovolcanoes o si hay alguna conexión entre ellos y Ahuna Mons. Es también desconocido si cualquier relación entre Ahuna Mons y las regiones brillantes misteriosas vistas en cientos de lugares en Ceres. Por último, el equipo quiere saber si hay algo especial acerca de la ubicación de Ahuna Mons.

La investigación fue apoyada por el programa Postdoctoral de la NASA en el Goddard de la NASA, administrado por la Asociación de investigación espacio de universidades a través de un contrato con la NASA.

Dawn fue lanzado el 27 de septiembre de 2007. Es la primera misión para visitar un planeta enano y la primera misión fuera del sistema Tierra-Luna a la órbita dos destinos del sistema solar distinto. Después de la órbita de Vesta durante 14 meses en 2011 y 2012, llegó a Ceres el 06 de marzo de 2015. La misión está dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California para la dirección de misiones de ciencia de la NASA en Washington. Dawn es un proyecto de programa de descubrimiento de la dirección, a cargo Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama.

Bill Steigerwald
NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland
william.a.steigerwald@nasa.gov

Last Updated: Sept. 1, 2016

Editor: Bill Steigerwald

Traducción: El Quelonio Volador