Los científicos identifican a Saturno con exquisita precisión: 08 de enero 2015

Los investigadores han determinado la ubicación del centro de masa del sistema de Saturno para dentro de un par de millas o kilómetros, un factor de 50 mejora sobre conocimientos previos. Crédito de la imagen: NASA/JPL/Space Science Institute

 

Los científicos han vinculado la nave espacial Cassini de la NASA con el sistema de radiotelescopio de muy larga Baseline Array (VLBA) de la National Science Foundation para localizar la posición de Saturno y su familia de lunas para dentro de unas 2 millas (4 kilómetros). La medición es unas 50 veces más precisa que las ofrecidas por telescopios ópticos terrestres. La hazaña mejora el conocimiento de los astrónomos de la órbita de Saturno y beneficios a la navegación de la nave e investigación de física básica.

 

El equipo de investigadores utiliza el VLBA--un conjunto gigante de radiotelescopios y sus antenas extendido desde Hawaii a las Islas Vírgenes, para localizar la posición de Cassini mientras que orbitaba a Saturno durante la última década al recibir la señal del transmisor de radio de la nave espacial. Combinaron estos datos con información sobre la órbita de Cassini de la NASA Deep Space Network. Las observaciones combinadas permitieron a los científicos hacer las determinaciones más precisas de la posición del centro de masa, o baricentro, de Saturno y sus lunas numerosas.

 

El equipo de estudio incluyó investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California y el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en Socorro, nuevo México. Los científicos están presentando los resultados de su trabajo hoy en reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle.

 

La nueva medida fue posible gracias a dos factores: presencia a largo plazo de Cassini en el sistema de Saturno y capacidad del VLBA de discernir detalles extremadamente finos. El resultado es una mesa muy mejorada que predijo posiciones de objetos en el sistema de Saturno, conocido como una efemérides. Una efemérides es una de las herramientas básicas de la astronomía.

"Este trabajo es un gran paso hacia atar juntos nuestra comprensión de las órbitas de los otros planetas de nuestro sistema solar y de los planetas interiores," dijo Jones Dayton de JPL, quien dirigió el estudio.

 

La información posicional mejorada ayudará a mejorar la navegación precisa de nave espacial interplanetaria y ayudar a refinar las mediciones de las masas de objetos del sistema solar. También mejorará las predicciones de cuando Saturno o sus anillos pasará frente al fondo estrellas--eventos que proporcionan una variedad de oportunidades de investigación para los astrónomos.

 

Las mediciones VLBA de la posición de Cassini incluso han ayudado a los científicos que buscan hacer más rigurosas pruebas de la teoría de la relatividad general de Albert Einstein mediante la observación de pequeños cambios en las posiciones aparentes de alimentación activamente los agujeros negros, o los quásares, como Saturno parece pasar delante de ellos en el cielo.

 

El equipo de navegación de Cassini, acusado de planear el curso de la nave espacial alrededor de Saturno, comenzó a usar la nueva información posicional, proporcionada por el estudio en curso en 2013. Las nuevas efemérides les ha permitido diseñar mejores maniobras para la nave, conduce a mejorar la misión y a ahorros en combustible. Anteriormente, los navegantes realizaron sus propias estimaciones de las posiciones de Saturno y sus satélites usando los datos recogidos mediante el rastreo de señal de radio de Cassini durante sus comunicaciones con la Tierra. Los nuevos cálculos, reforzados por datos VLBA, son unas 20 veces más precisos.

Jones y sus colegas planean continuar las observaciones conjuntas con Cassini y el VLBA hasta el final de la misión de Cassini en el último año 2017. El equipo planea utilizar técnicas similares para observar el movimiento de la nave de la NASA Juno cuando alcanza Júpiter en mediados de-2016. Pretenden mejorar el conocimiento de ese planeta gigante como orbital.

JPL, una división de la California Institute of Technology, Pasadena, administra las misiones Cassini y Juno y la red de espacio profundo de la NASA. El Observatorio Nacional de radioastronomía es una facilidad de la National Science Foundation, operado bajo acuerdo cooperativo por Associated Universities, Inc.

Preston Dyches
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-5011
preston.dyches@jpl.nasa.gov

Dave Finley
National Radio Astronomy Observatory, Socorro, New Mexico
575-835-7302
dfinley@nrao.edu Traducción: El Quelonio Volador