Cassini coge aTitán desnudo en el viento Solar

Este diagrama muestra las condiciones observadas por la nave espacial Cassini de la NASA durante un sobrevuelo en diciembre de 2013, cuando la magnetosfera de Saturno fue altamente comprimida, exponiendo a Titan a toda la fuerza del viento solar. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech

 

Los investigadores que estudian los datos de la misión Cassini de la NASA han observado que luna más grande de Saturno, Titán,  se comporta como Venus, Marte o un cometa cuando se exponen a la potencia del viento solar. Las observaciones sugieren que no magnetizados cuerpos como Titán podrían interactuar con el viento solar en las mismas formas básicas, independientemente de su naturaleza o la distancia del Sol.

Titán es lo suficientemente grande como para que se podría considerar un planeta en orbitaba el Sol en su propio y un sobrevuelo de la luna gigante en diciembre de 2013 simula ese escenario, desde el punto de vista de Cassini. El encuentro fue único dentro de la misión de Cassini, como fue la única vez que la nave ha observado Titan en un estado prístino, fuera de la región del espacio dominado por el campo magnético de Saturno, llamado su magnetosfera.

"Observamos que Titan interactúa con el viento solar muy parecido a Marte, si usted se mudó a la distancia de Saturno," dijo Cesar Bertucci del Instituto de Astronomía y física del espacio en Buenos Aires, que dirigió la investigación con sus colegas de la misión Cassini. "Pensamos que Titán en este estado se vería diferente. Ciertamente Fuimos sorprendidos,"dijo.

El viento solar es un vendaval impetuoso de partículas cargadas que continuamente genera arroyos hacia afuera desde el Sol, que fluye alrededor de los planetas como islas en un río. Estudiar los efectos del viento solar en otros planetas ayuda a los científicos entender cómo afecta a la actividad del Sol sus atmósferas. Estos efectos pueden incluir la modificación de la química de la atmósfera, así como su pérdida gradual al espacio.

Titan gasta alrededor del 95 por ciento del tiempo dentro de la magnetosfera de Saturno. Pero durante un sobrevuelo de Cassini en 01 de diciembre de 2013, la luna gigante pasó a estar al lado de Saturno cuando un potente estallido de actividad solar alcanzado el planeta hacia el Sol. El fuerte aumento en el viento solar tan había comprimido al lado del Sol de la magnetosfera de Saturno que el borde exterior de la burbuja fue empujado dentro de la órbita de Titán. Esto dejó a la luna expuesta a y desprotegido de la furiosa corriente de partículas energéticas solares.

 

Usando su magnetómetro instrumento, que es similar a una brújula sensible del baño, Cassini ha observado Titan muchas veces durante la década de la misión en el sistema de Saturno, pero siempre dentro de la magnetosfera de Saturno. La nave no ha sido capaz de detectar un campo magnético procedentes de Titan en sí mismo. En su estado habitual, Titan está oculta en el campo magnético de Saturno.

Esta vez la influencia de Saturno no estaba presente, permitiendo magnetómetro de Cassini a observar Titan mientras que interactúan directamente con el viento solar. La especial circunstancia permitió Bertucci y colegas estudiar la onda de choque que formaron alrededor de Titan donde el viento solar completa fuerza embistió a la atmósfera de la luna.

En Tierra, poderoso campo magnético de nuestro planeta actúa como un escudo contra el viento solar, ayudando a proteger nuestro ambiente de ser despojado. En el caso de Venus, Marte y cometas--ninguno de los cuales está protegido por un campo magnético global--el viento solar cortinas alrededor de los objetos mismos, interactuando directamente con sus atmósferas (o en caso de la cometa, la coma). Cassini vio lo mismo en Titán.

Los investigadores creían que tendrían que tratar la respuesta de Titán en el viento solar con un enfoque único porque la química de la atmósfera densa de la luna nublada es altamente compleja. Pero las observaciones de Cassini de un Titán desnudo insinuado una solución más elegante. "Esto podría significar que podemos utilizar las mismas herramientas para estudiar cómo vastamente diferentes mundos, en diferentes partes del sistema solar, interactuar con el viento del Sol", dijo Bertucci.

 

Bertucci señaló que la lista de organismos semejantemente no magnetizados podría incluir el planeta enano Plutón, debe ser visitado este año por primera vez por la nave espacial New Horizons de la NASA.

"Después de casi una década en órbita, la misión Cassini ha revelado una vez más que está lleno de sorpresas, el sistema de Saturno", dijo Michele Dougherty, investigador principal del magnetómetro de Cassini en el Imperial College de Londres. "Después de más de un centenar de sobrevuelos, finalmente hemos encontrado Titan hacia fuera en el viento solar, lo que permitirá comprender mejor cómo esas lunas mantienen o pierden sus atmósferas."

La nueva investigación se publica hoy en la revista Geophysical Review Letters.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. Laboratorio de Retropropulsión de la NASA, una división de la California Institute of Technology en Pasadena, dirige la misión para la dirección de misiones de ciencia de la NASA, Washington, D.C. JPL diseñado, desarrollado y montado el orbitador Cassini. El equipo de magnetómetro se basa en el Imperial College, Londres, Reino Unido

 

Preston Dyches
NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-7013
preston.dyches@jpl.nasa.gov 

 

Traducción: El Quelonio Volador