Astrónomos ciudadano, científicos de planta y el misterio objetos en el espacio

Voluntarios mediante el proyecto basado en la web Vía Láctea trajeron la formación estelar características apodadas "yellowballs" a la atención de los investigadores, quienes más tarde demostraron que son una fase de formación de estrellas masiva. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech

 

A veces se necesita una aldea para encontrar los objetos nuevos e inusuales en el espacio. Voluntarios de exploración decenas de miles de imágenes estrelladas del telescopio Spitzer de la NASA, recientemente usando el proyecto de la Vía Láctea basada en Web, tropezó con una nueva clase de curiosidades que había sido en gran parte desconocida antes: amarillas bolas. Los rasgos redondeados no están realmente amarillos--sólo aparecen así en las imágenes infrarrojas, asignado por el color de Spitzer.

"Los voluntarios empezaron a hablar de las bolas amarillas que veía en las imágenes de nuestra galaxia, y esto trajo las características de nuestra atención," dijo Grace Wolf-Chase del planetario Adler de Chicago. Un mosaico colorido, 122-pie de Spitzer (37 metros) de la Vía Láctea se cuelga en el planetario, mostrando el brebaje burbujeante de nuestra galaxia de estrellas. Las bolas amarillas en este mosaico aparecen pequeñas pero son en realidad varios cientos de miles de veces el tamaño de nuestro sistema solar.

"Con lo que provocó por los voluntarios, analizamos las bolas amarillas y se descubrió que son una nueva forma de detectar las primeras etapas de formación de estrellas masiva," dijo Charles Kerton de Iowa State University, Ames. "La simple cuestión de 'Hmm, ¿qué es eso?' nos condujo a este descubrimiento". Kerton es autor principal y lobo-Chase coautor, de un nuevo estudio sobre los resultados en el Astrophysical Journal.

El proyecto de la Vía Láctea es uno de muchos proyectos de supuesto ciudadano científico que componen el sitio web de Zooniverse, que se basa en crowdsourcing para ayudar a procesar datos científicos. Hasta ahora, más de 70 trabajos científicos han producido por voluntarios utilizando Zooniverse, cuatro de los cuales están vinculadas al proyecto de la Vía Láctea. En 2009, voluntarios mediante un proyecto de Zooniverse llamado Galaxy Zoo comenzó hablando sobre objetos inusuales apodado a "guisantes verdes". Sus esfuerzos condujeron al descubrimiento de una clase de galaxias compactas que convirtió la extrema números de estrellas.

 

En el proyecto de la Vía Láctea, los voluntarios escanear a través de imágenes que Spitzer tomó del grueso plano de nuestra galaxia, donde estrellas recién nacidas están encendiendo en franjas de polvo. Las longitudes de onda infrarrojas detectadas por Spitzer han sido asignados colores visibles que podemos ver con nuestros ojos. Además de las bolas amarillas, hay muchas burbujas verdes con centros rojos, poblando un paisaje de remolinos de polvo y gas. Estas burbujas son el resultado de las estrellas masivas que recién soplan hacia fuera de las cavidades en sus alrededores. Los aros de burbuja verde se hacen principalmente de las moléculas orgánicas llamadas hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs), despejados lejos por ráfagas de radiación y los vientos de la central estrellas. Polvo calentado por la estrella aparece en rojo en el centro de las burbujas.

Los voluntarios han clasificado más de 5.000 de estas burbujas verdes utilizando herramientas basadas en Web del proyecto. Cuando empezaron a informar que encontraban más características recurrentes en forma de bolas amarillas, los investigadores de Spitzer tomaron nota y por consiguiente el nombre de las características. En la astronomía y otras imágenes digitales, el amarillo representa las áreas donde verde y rojo se superponen. ¿Cuáles son estas bolas amarillas?

Un análisis profundo por el equipo que llevó a la conclusión de que las bolas amarillas preceden las características burbuja verde, que representa una fase de formación de estrellas que se lleva a cabo antes de la forma de burbujas.

"Las bolas amarillas son un eslabón perdido," dijo el lobo-Chase, "entre"el jovencísimos embrionarios estrellas enterradas en filamentos oscuros y estrellas recién nacidas las burbujas.

"Si adquieres el reloj al revés de las burbujas, usted obtiene las características de la bola amarilla," dijo Kerton.

Los investigadores explican por qué las bolas amarillas aparecen amarillas: los PAHs, que aparecen en las imágenes de Spitzer, no han sido quitadas por los vientos de las estrellas masivas aún, así que el verde se traslapa con el polvo caliente, color rojo, para hacer amarillo. Las bolas amarillas son compactas debido a los duros efectos de la estrella masiva que se han expandido completamente en su entorno.

 

Hasta ahora, los voluntarios han identificado más de 900 de estas características amarillas compactas. El siguiente paso para los investigadores es mirar su distribución. Muchos parecen estar alineando los bordes de las burbujas, una idea que tal vez las estrellas masivas están provocando el nacimiento de nuevas estrellas como vuelan las burbujas, un fenómeno conocido como formación estelar activada. Si el efecto es real, los investigadores deben encontrar que las bolas amarillas estadísticamente aparecen más a menudo en las paredes de la burbuja.

"Estos resultados demuestran la importancia de los programas científico ciudadano," dijo el lobo-Chase. Kerton agregó, "Siempre existe el potencial para el descubrimiento fortuito que hace ciencia ciudadana excitante para los participantes y útil para el astrónomo profesional".

Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, en Pasadena, California, maneja la misión del telescopio espacial Spitzer para la dirección de misiones de ciencia de la NASA, Washington. Se llevan a cabo operaciones científicas en el centro de ciencia de Spitzer en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena. Las operaciones de la nave espacial se basan en Lockheed Martin Space Systems Company, Littleton, Colorado. Datos se archivan en el archivo de ciencia infrarrojo ubicado en el centro de análisis de Caltech y procesamiento infrarrojo. Caltech gestiona JPL de la NASA.

 

Whitney Clavin
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California
818-354-4673
whitney.clavin@jpl.nasa.gov

Traducción: El Quelonio Volador