La NASA completa el estudio de los futuros conceptos de la misión "gigante de hielo" Urano y Neptuno

Izquierda: al llegar a Urano en 1986, la Voyager 2 observó un orbe azulado con rasgos sutiles. Una capa de neblina ocultó la mayoría de las características de la nube del planeta desde la vista. Derecha: esta imagen de Neptuno fue producida de la Voyager 2 y muestra el gran punto oscuro y su compañera brillante mancha. Créditos: izquierda: NASA/JPL-Caltech-derecha: NASA

Un estudio dirigido por la NASA y patrocinado por la NASA de futuras misiones potenciales a los misteriosos planetas "gigantes del hielo" Urano y Neptuno ha sido liberado--el primero de una serie de estudios de misión que la NASA llevará a cabo en apoyo de la siguiente encuesta decenal de ciencias planetarias. Los resultados de este y futuros estudios serán usados como la encuesta decenal deliberada sobre las prioridades de la ciencia planetaria de la NASA desde 2022-2032. El estudio identifica las preguntas científicas que una misión gigante de hielo debe abordar, y discute varios instrumentos, naves espaciales, trayectorias de vuelo y tecnologías que podrían ser utilizadas.

"Este estudio argumenta la importancia de explorar al menos uno de estos planetas y su entorno entero," que incluye sorprendentemente dinámicas lunas heladas, anillos y campos magnéticos extraños, dijo Mark Hofstadter del Laboratorio de Propulsión a Jet de la NASA en Pasadena, California, uno de los dos copresidentes del equipo científico que produjo el informe. La Agencia Espacial Europea (ESA) también participó en el estudio.

Hasta la fecha, Urano y Neptuno han sido visitados brevemente por una nave espacial, Voyager 2. Voyager rápidamente voló por Urano en 1986 y Neptuno en 1989, como parte de su gran recorrido de descubrimiento que antes lo tomó por Júpiter y Saturno.

Dijo el Co-Presidente Amy Simon del centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, "No sabemos cómo se formaron estos planetas y por qué ellos y sus lunas se ven como lo hacen." Hay pistas fundamentales sobre cómo nuestro sistema solar se formó y evolucionó que sólo puede ser encontrado por un estudio detallado de uno, o preferiblemente ambos, de estos planetas.

En el estudio se discute una variedad de conceptos de misión potenciales, incluyendo orbitadores, sobrevuelos y sondas que se sumergen en la atmósfera de Urano para estudiar su composición. Una cámara de ángulo estrecho enviaría datos de vuelta a la Tierra sobre los gigantes de hielo y sus lunas. Urano tiene 27 lunas conocidas, mientras que Neptuno tiene 14.

Colectivamente, Urano y Neptuno se conocen como planetas gigantes del hielo. A pesar de ese nombre, se piensa que el hielo sólido relativamente pequeño está en ellos hoy, pero se cree que hay un océano líquido masivo bajo sus nubes, que representa alrededor de dos tercios de su masa total. Esto los hace fundamentalmente diferentes de los planetas gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno (que son aproximadamente 85 por ciento de gas por masa), y planetas terrestres como la Tierra o Marte, que son básicamente el 100 por ciento de roca. No está claro cómo o dónde se forman los planetas gigantes de hielo, por qué sus campos magnéticos están extrañamente orientados, y qué impulsa la actividad geológica en algunas de sus lunas. Estos misterios los hacen científicamente importantes, y esta importancia es mejorada por el descubrimiento que muchos planetas alrededor de otras estrellas parecen ser similares a nuestros propios gigantes de hielo.

Ahora se trata de la próxima encuesta decenal para recomendar las prioridades científicas de la NASA para la próxima década. La NASA entonces determinará si y cuándo pilotar una misión que responda a esas prioridades.

Preston Dyches
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-394-7013
preston.dyches@jpl.nasa.gov

Nota EQ: Podría agregar para el ejemplo que: Si la Tierra lo soportaría, cosa que no, Saturno tiene tan poca densidad que flotaría en el océano...

Traducción y Nota: El Quelonio Volador