La Misión CHESS financiada por la NASA comprobará el espacio entre las estrellas

Profundamente en el espacio entre las estrellas distantes, el espacio no está vacío. En su lugar, se derivan inmensas nubes de átomos y moléculas neutras, así como partículas de plasma cargadas llamadas el medio interestelar — que puede, durante millones de años, evolucionar hacia nuevas estrellas e incluso planetas. Estos embalses flotantes interestelares son el foco de la misión de cohetes de sondeo Chess financiado por la NASA, que revisará las primeras etapas de la formación estelar.

Chess — abreviatura del Espectrógrafo Estelar Echelle de alta resolución de Colorado — es una carga explosiva de cohete que volará en un cohete de sonido suborbital Black Brant IX a principios de la mañana del 27 de junio de 2017. El Chess mide la luz filtrando a través del medio interestelar para estudiar los átomos y las moléculas dentro, que proporciona la información crucial para entender el ciclo de vida de estrellas.

Las nubes flotantes del medio interestelar son el foco de la misión de cohetes de sondeo CHESS financiado por la NASA, que echa un vistazo a las primeras etapas de la formación estelar. Aquí, la carga de CHESS se integra con el cohete de sondeo antes del lanzamiento.

Créditos: Foto cortesía de Kevin France

"El medio interestelar invade la galaxia", dijo Kevin France, el investigador del principio de CHESS de la Universidad de Colorado, Boulder. "Cuando las estrellas masivas explotan como supernovas, expulsan esta materia prima." "es el interior de las estrellas muertas, convirtiéndose en la próxima generación de estrellas y planetas".

CHESS es un espectrógrafo, que proporciona información sobre la cantidad de cualquier longitud de onda de luz que está presente. Entrenará su ojo en beta Scorpii — una estrella caliente, brillantemente brillante en la constelación de Escorpio bien posicionada para el instrumento para sondear el material entre la estrella y nuestro propio sistema solar. A medida que la luz de los flujos de Scorpii beta viajan hacia la Tierra, los átomos y las moléculas — incluyendo el carbono, el oxígeno y el hidrógeno — bloquean la luz a diferentes grados en el camino.

Los científicos saben qué longitudes de onda son bloqueadas por qué, así que observando cuánta luz alcanza el espacio alrededor de la Tierra, pueden evaluar todo tipo de detalles sobre el espacio que viajó a través de llegar allí. Los datos de CHESS  proporcionan observaciones como los átomos y las moléculas están presentes en el espacio, sus temperaturas y lo rápido que se mueven.

Los científicos también utilizan datos de CHESS para evaluar cómo se estructura la nube interestelar, lo que puede ayudarlos a identificar dónde se encuentra en el proceso de formación estelar. Todavía no se sabe exactamente cuánto tiempo tarda este material en incorporarse a nuevas estrellas. Pero los científicos saben que las nubes densas pueden allanar el camino para el colapso al comienzo de la formación estelar.

El vuelo de un cohete que suena es corto; CHESS volará durante unos 16 minutos en total. Sólo seis y media de esos minutos se gastan haciendo observaciones entre 90 y 200 millas por encima de la superficie — observaciones que sólo se pueden hacer en el espacio, por encima de la atmósfera, que la luz ultravioleta que CHESS observa no puede penetrar. Después del vuelo, la carga retorna en paracaídas al suelo, donde se puede recuperar para futuros vuelos.

Este es el tercer vuelo para la carga útil de CHESS en los últimos tres años, y la encuesta más detallada de la misión todavía. Los científicos han utilizado cada uno para probar y mejorar la tecnología; los próximos vuelos una rejilla de difracción mejorada, que refleja la luz y la separa en sus diferentes longitudes de onda.

"Una reja más eficiente significa que el instrumento es muchas veces más sensible", dijo Francia. "En comparación con el primer vuelo de CHESS, esta tercera encarnación es aproximadamente ocho veces más sensible."

Volando rápidamente desarrollando los instrumentos en los cohetes que suenan relativamente baratos, los científicos no sólo pueden adquirir datos de alta calidad de la ciencia, pero también prueban y maduran sus instrumentos hacia vuelo espacial posible. Según Francia, el instrumento de  CHESS sirve como un prototipo de espectrógrafo para el concepto LUVOIR de la NASA.

"El apoyo a la tecnología y los proyectos de vuelo suborbitales hoy se traduce directamente en un menor riesgo y un tiempo de desarrollo más corto para las grandes misiones de la NASA en las próximas dos décadas", dijo France.

La ventana de lanzamiento para CHESS abre a las 1:10 a.m. EDT en la gama de misiles White Sands cerca de las cruces, Nuevo México. El momento preciso del lanzamiento dependerá de las condiciones climáticas.

CHESS es apoyado por el programa de cohetes sonoros de la NASA realizado en la facilidad de vuelo de la agencia, la cual es administrada por el Centro Goddard de vuelos espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland. Orbital ATK proporciona la planificación de la misión, servicios de ingeniería y operaciones de campo para el cohete de sondeo de la NASA contrato de operaciones. La división de heliofísica de la NASA gestiona el programa de cohetes de sondeo para la Agencia.

 

By Lina Tran
NASA’s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.

Last Updated: June 23, 2017

Editor: Rob Garner

Traducción: El Quelonio Volador