NASA ayuda a identificar glaciares en el aumento del nivel del mar

Aletschglacier en Suiza es el glaciar más grande del Valle de los Alpes. La pérdida de su volumen desde mediados del siglo XIX es bien visible desde la trimlines a la derecha de la imagen. Fotografía: Frank Paul, Universidad de Zúrich

 

 De mayo de 2013

PASADENA, California - un nuevo estudio de los glaciares de todo el mundo mediante observaciones de dos satélites de la NASA ha ayudado a resolver las diferencias en las estimaciones de rapidez en que los glaciares están desapareciendo y contribuyendo a la subida del nivel del mar.

 

La nueva investigación encontró glaciares fuera de Groenlandia y capas de hielo antártico, repositorios de 1 por ciento de todo el hielo Tierra, perdido un promedio de 571 trillones kilos 259 trillones de masa cada año durante el período de seis años de estudio, haciendo la subida del océano 0,03 pulgadas (0,7 milímetros) por año. Esto equivale a alrededor del 30% del aumento total nivel global del mar observado durante el mismo período y coincide con el aporte combinado a nivel del mar de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.

 

El estudio compara las mediciones tradicionales de la Tierra a los datos de satélite de la de NASA hielo, nube y satélite de elevación terrestre (ICESat) y misiones de recuperación de gravedad y experimento climático (gracia) para estimar la pérdida de hielo de los glaciares en todas las regiones del planeta. El período de estudio extiende a 2003 y 2009, los años cuando las dos misiones estaban superpuestas.

 

"Por primera vez, hemos sido capaces de limitar precisamente cuánto estos glaciares en su conjunto están contribuyendo al aumento del nivel del mar," dijo Alex Gardner, científico de la Tierra en la Universidad de Clark en Worcester, Massachusetts y autor principal del estudio. "Estos cuerpos de hielo más pequeños están perdiendo actualmente tanta masa como las capas de hielo".

 

El estudio fue publicado el jueves en la revista Science.

 

ICESat, que dejó de operar en 2009, mide el cambio a través de altimetría láser, que rebota de pulsos de láser en la superficie de hielo para informar el satélite de cambios en la altura de la cubierta de hielo glaciar. Sucesor de ICESat, ICESat-2, está programado para lanzar en el año 2016. GRACIA, todavía operativo, detecta variaciones en el campo de gravedad de la Tierra resultantes de cambios en la distribución masiva del planeta, incluyendo desplazamientos de hielo.

 

La nueva investigación encontró toda masa de regiones glaciares perdidas desde 2003 a 2009, con las mayores pérdidas de hielo en el Ártico de Canadá, Alaska, Groenlandia Costa, los Andes del sur y el Himalaya. En contraste, los glaciares de la Antártida periféricos--cuerpos de hielo no conectados a la placa de hielo principal--contribuyeron poco a la subida del nivel del mar durante ese período. El estudio se basa en un estudio 2012 utilizando sólo datos de Gracia que también encontraron pérdida de hielo del glaciar era inferior a las estimaciones derivadas de medidas basadas en la Tierra.

 

Las estimaciones actuales predicen que todos los glaciares en el mundo contienen suficiente agua para elevar el nivel del mar hasta 24 pulgadas (cerca de 60 centímetros). En comparación, toda la hoja de hielo de Groenlandia tiene el potencial de contribuir con cerca de 20 pies (unos 6 metros) a la subida del nivel del mar y la capa de hielo antártico a menos de 200 pies (unos 60 metros).

 

"Porque la masa de hielo de los glaciares globalmente es relativamente pequeña en comparación con el hielo enorme hojas que cubren Groenlandia y la Antártida, las personas tienden a no preocuparse por ello," dijo estudio coautor Tad Pfeffer, un glaciólogo de la Universidad de Colorado en Boulder. "Pero es como un pequeño cubo con un enorme agujero en la parte inferior: no puede durar por mucho tiempo, sólo un siglo o dos, pero aunque hay hielo en los glaciares, es una importante contribución a la elevación del nivel del mar."

 

Para hacer estimaciones basadas en la Tierra de los cambios de masa glaciar, glaciólogos realizan mediciones in situ a lo largo de una línea desde la cima de un glaciar en su borde. Científicos extrapolan estas mediciones a la zona del glaciar entero y llevan a cabo desde hace varios años estimar el cambio total de masa del glaciar con el tiempo. Mientras que este tipo de medición hace bien para los glaciares pequeños, individuales, tiende a sobrestimar la pérdida de hielo cuando los resultados se extrapolan a regiones más amplias, como toda las gamas de la montaña.

 

"Observaciones de la Tierra a menudo sólo pueden ser recogidos por los glaciares más accesibles, donde resulta el adelgazamiento ocurre más rápidamente que el promedio regional," dijo Gardner. "Eso significa que cuando las medidas se utilizan para estimar el cambio total de toda la región, usted termina con pérdidas regionales que son demasiado grandes."

 

GRACIA no tiene suficiente resolución y ICESat no tiene suficiente densidad de muestreo para el estudio de los glaciares pequeños, pero las estimaciones de los dos satélites del cambio de masa para grandes regiones glaciered concuerdan bien, concluyó el estudio.

 

"Ahora tenemos más datos para las regiones cubiertas por el glaciar por Gracia y ICESat,", dijo Gardner. "Sin tener estas observaciones independientes, había ninguna manera de saber que las observaciones de la Tierra eran imparciales".

 

La investigación implicó 16 investigadores de 10 países, con grandes aportes de Clark University, la Universidad de Michigan en Ann Arbor, Instituto Scripps de Oceanografía en San Diego, Trent University en Ontario, la Universidad de Colorado en Boulder y el Universidad de Alaska Fairbanks

 

Gracia es una misión conjunta con el Centro Aeroespacial Alemán y el centro alemán de investigación de Geociencias, en colaboración con la Universidad de Texas en Austin.

 

Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, en Pasadena, California, desarrolló la nave Gracia y gestiona la misión de la dirección de misiones de ciencia de la NASA, Washington. El Instituto de tecnología de California en Pasadena gestiona JPL de la NASA.

 

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Traducción: El Quelonio Volador