Titan sobrevuelos prueba el talento del equipo de Cassini de la NASA

Como nave espacial Cassini de la NASA se enfoca hacia la luna de Saturno y su smog ,Titán para un sobrevuelo dirigida el 18 de junio, los científicos de la misión esperan con entusiasmo repetir un tour de force científica que proporcionará valiosos nuevos conocimientos sobre la naturaleza de la superficie y la atmósfera de la luna.

Para el equipo de científico de Cassini radio, el último sobrevuelo de Titan, el 17 de mayo, fue uno de los encuentros más científicamente valiosos de la actual misión de la nave espacial. El enfoque de ese sobrevuelo, designado "T-101," fue sobre el uso de señales de radio para explorar la naturaleza física de inmensos mares del norte de Titán y sondear las altas regiones del norte de su atmósfera sustancial.

Cassini intentará hacer rebotar las señales de radio en la luna de Saturno Titán una vez más durante un sobrevuelo el18 de junio de 2014, revelando detalles importantes sobre la superficie lunar.

Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech

 

El equipo de Cassini espera replicar el éxito técnico de ese sobrevuelo durante el encuentro con T-102, programado para el 18 de junio, durante la cual la nave espacial intentará tomar medidas similares de Titán. Durante la aproximación, la nave estará a sólo 2.274 millas (3.659 Km) encima de la superficie de la luna mientras viajaba a 13.000 millas por hora (5,6 kilómetros por segundo).

 

Durante el próximo sobrevuelo, si todo va bien como antes, el subsistema de Cassini de radio ciencia rebotará señales en la superficie de Titán, hacia la Tierra, donde las recibirán las estaciones terrenas de la red de espacio profundo de la NASA. ¿Este tipo de observación es conocido como un experimento de dispersión biestático y sus resultados pueden producir pistas para ayudar a responder muchas preguntas sobre grandes áreas de la superficie de Titán: son sólidos, fangosa o líquidos? ¿Son reflexivos? ¿De qué podrían estar hechos?

 

Durante el mayo encuentro, Cassini lanzará ráfagas de señales de radio sobre los dos cuerpos más grandes de líquido en Titán, llamadas Ligeia Mare y Kraken Mare mares. Durante ese primer intento, los científicos no podrían ver algunas de las señales con éxito que rebotan en los lagos que serán recibidos en la Tierra. Se quedaron encantados cuando estaciones terrenas recibieron reflexiones especulares--esencialmente el brillo--de las frecuencias de radio como ellas rebotaron en Titán.

 

"Contubimos nuestro aliento como Cassini volvió a lanzar las ráfagas en los lagos, las señales de su radio", dijo Essam Marouf, un miembro del equipo de científico de Cassini radio de San Jose State University en California. "Sabíamos que íbamos a obtener datos de buena calidad cuando vimos claro los ecos de la superficie de Titán. Fue emocionante".

 

 

Los miembros del equipo de Cassini reaccionan con entusiasmo a la exitosa recepción de radioseñales rebotado en Titan durante un sobrevuelo en 17 de mayo de 2014.

Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech

 

La segunda realización técnica--un experimento para enviar optimas frecuencias de radio a través de la atmósfera de Titán, también hace que los sobrevuelos de mayo y junio sean especiales. El experimento, conocido como una ocultación de radio, proporciona información sobre cómo las temperaturas varían por la altitud en la atmósfera de Titán. Preparando para estos experimentos una prueba cuán cuidadosamente el equipo de Cassini ha llegado a comprender la estructura de la atmósfera de Titán durante casi una década de estudio por la misión.

 

Durante este tipo de ocultación de radio, una señal es transmitida desde la Tierra a través de la atmósfera de Titán hacia la nave espacial Cassini, que responde a la Tierra con una señal idéntica. Información sobre Titán se imprime en la señal que pasa a través de la atmósfera de la luna, encontrando diferencias en temperatura y densidad. El truco es que la señal transmitida debe ser variada durante el experimento de modo que permanece prácticamente constante al ser recibido por la nave espacial.

 

Para que los experimentos de ocultación tengan alguna posibilidad de éxito, el equipo tiene que tener en cuenta no sólo los movimientos relativos de la nave y las antenas de transmisión en la Tierra que rotan, sino también las formas de que la señal está doblada por diferentes capas de la atmósfera de Titán.

 

Mientras que este procedimiento se ha utilizado con éxito por varias ocultaciones de Saturno en los últimos dos años,  todavía no sido probado en Titán. Y dado que las ocultaciones de Titán duran sólo unos minutos, el equipo estaba preocupado por cómo rápidamente el bloqueo de frecuencia entre la Tierra y la nave espacial podría ser establecido, si en todos. Para la comparación, la misión Magallanes de la NASA intentó la técnica en Venus en la década de 1990, sin éxito.

 

Como esperaban señales de confirmación durante el mayo encuentro, el equipo vio la señales que ocurren en solamente unos pocos segundos, indicando que sus predicciones eran spot-on. Datos sobre la atmósfera de Titán a raudales, agregar nueva información a la campaña de la misión para supervisar el cambio de las estaciones en esta luna alienígena.

 

"Esto fue como tratando de acertar un hoyo en uno en golf, excepto que el agujero está de cerca de 1.000 millones de millas de distancia y en movimiento," dijo Earl Maize, Gerente de proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Este fue nuestro primer intento para predecir precisamente y compensar el efecto de la atmósfera de Titán en la señal de radio conectados desde la Tierra, y funcionó a la perfección".

 

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división de la California Institute of Technology, Pasadena, dirige a la misión para la dirección de misiones de ciencia de la NASA en Washington. El equipo de radio de ciencia se basa en el JPL. Red del espacio profundo de la NASA también está gestionada por el JPL.

 

Preston Dyches
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-7013
preston.dyches@jpl.nasa.gov  

 

Traducción: El Quelonio Volador