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La nube pequeña de Magallanes (SMC) es uno de los más cercanos vecinos galácticos de la Vía Láctea. Aunque es una galaxia enana pequeños o supuesta, la SMC es tan brillante que es visible a simple vista desde el hemisferio sur y cerca del Ecuador. Muchos navegadores, incluyendo a Ferdinand Magellan que presta su nombre a la SMC, usaban para ayudar a encontrar su camino a través de los océanos.
Los astrónomos modernos también están interesados en estudiar el SMC (y su primo, la gran nube de Magallanes), pero por razones muy diferentes. Porque la SMC es tan cercana y brillante, ofrece la oportunidad de estudiar los fenómenos que son difíciles de examinar en las galaxias más distantes.
Nuevos datos de Chandra del SMC han proporcionado un tal descubrimiento: la primera detección de emisión de rayos x de estrellas jóvenes con masas similares a nuestro Sol fuera de nuestra galaxia Vía Láctea. Las nuevas observaciones de Chandra de estas estrellas de baja masa se hicieron de la región conocidas como el "ala" del SMC. En esta imagen compuesta del ala en púrpura se muestran los datos de Chandra, datos ópticos del telescopio espacial Hubble se muestra en rojo, verdes y azules e infrarrojos datos desde el telescopio espacial Spitzer se muestran en rojo.
Los astrónomos llaman todos los elementos más pesados que el hidrógeno y helio - es decir, con más de dos protones en el núcleo del átomo - "metales". El ala es una región conocida por tener menos metales en comparación con la mayoría de las áreas dentro de la Vía Láctea. También hay cantidades relativamente bajas de gas, polvo y estrellas en el ala en comparación con la Vía Láctea.
Tomados en conjunto, estas propiedades hacen del ala de una excelente ubicación para estudiar el ciclo de vida de las estrellas y el gas que existe entre ellos. No sólo son estas condiciones típicas de galaxias irregulares enanas como el SMC, también imitan los que habría existido en el universo temprano.
Formación de estrellas más cerca de la punta del ala se está produciendo en una pequeña región conocida como NGC 602, que contiene una colección de por lo menos tres racimos de la estrella. Uno de ellos, NGC 602a, es similar en tamaño, masa y edad a la famosa nebulosa de Orión. Los investigadores han estudiado NGC 602a para ver que si jóvenes estrellas - es decir, esos solamente unos pocos millones de años - tiene diferentes propiedades cuando tienen bajos niveles de metales, como los que se encuentran en NGC 602a.
Usando a Chandra, los astrónomos han descubiertos amplia emisión de rayos x, de las dos regiones más densamente pobladas de NGC 602a. La nube de rayos x que se extendida probablemente proviene de la población de estrellas jóvenes, de baja masa en el racimo, que previamente ha escogido por infrarrojas y ópticas encuestas, usando Spitzer y Hubble respectivamente. Esta emisión no es probable que sea caliente el gas soplado lejos de las estrellas masivas, porque el bajo contenido metálico de estrellas NGC 602a implica que estas estrellas deben tener vientos débiles. El fracaso para detectar emisiones de rayos x de las más masivas estrellas en NGC 602a apoya esta conclusión, porque la emisión de rayos x es un indicador de la fuerza de los vientos de las estrellas masivas. Estrellas de baja masa individuales no son detectadas, pero la emisión superpuesta de varias miles de estrellas es lo suficientemente brillante para ser observado.
Los resultados de Chandra implican que las estrellas jóvenes, pobres en metales en NGC 602a producen rayos x de una manera similar a las estrellas con más contenido de metal encontrado en el grupo de Orión en nuestra galaxia. Los autores especulan que si las propiedades de rayos x de estrellas jóvenes son similares en diferentes entornos, entonces otras propiedades relacionadas, incluyendo la formación y evolución de los discos donde los planetas se forman--también es probable que sean similares.
La emisión de rayos x rastrea la actividad magnética de estrellas jóvenes y se relaciona con eficacia con como su dínamo magnético funciona. Los dínamos magnéticos generan campos magnéticos en las estrellas a través de un proceso que involucra la velocidad de la estrella de la rotación, y por convección, el levantamiento y caída de gas en el interior de la estrella caliente.
La radiografía combinada, datos ópticos e infrarrojos también revelaron, por primera vez fuera de nuestra galaxia, objetos representativos de una etapa aún más joven de la evolución de una estrella. Estos supuestos objetos estelares tienen edades de algunos miles de años y todavía están incrustadas en el pilar del polvo y los gases en que se forman estrellas, como el famoso "pilares de la creación" de la nebulosa del águila. Una versión etiquetada muestra la ubicación de estos objetos estelares jóvenes.
Un artículo que describe estos resultados fue publicado en línea y en el número 01 de marzo de 2013 de The Astrophysical Journal. El primer autor es Lidia Oskinova de la Universidad de Potsdam en Alemania y los coautores son Wei Sun de la Universidad de Nanjing, China; Chris Evans desde el Observatorio real Edimburgo, Reino Unido; Vincent Hénault-Brunet de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido; Chu-Hua de la Universidad de Illinois en Urbana, Illinois; John Gallagher III de la Universidad de Wisconsin-Madison, Madison, WI; Martin Guerrero desde el Instituto de Astrofísica de Andalucía, España; Robert Gruendl de la Universidad de Illinois en Urbana, Illinois; Manuel Güdel de la Universidad de Viena, Austria; Sergey Silich desde el Instituto Nacional de Astrofísica Optica y Electrónica, Puebla, México; Yang Chen de la Universidad de Nanjing, China; Yael Nazé de Université de Liège, Lieja, Bélgica; Rainer Hainich de la Universidad de Potsdam, Alemania y Jorge Reyes-Iturbide de la Universidade Estadual de Santa Cruz, Ilhéus, Brasil.
Centro de vuelo espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el programa Chandra para la dirección de misiones de ciencia de la NASA en Washington. El Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones de vuelo y ciencia de Chandra de Cambridge, Massachusetts
Credit X-ray: NASA/CXC/Univ.Potsdam/L.Oskinova et al; Optical: NASA/STScI; Infrared: NASA/JPL-Caltech.Traducción: El Quelonio Volador
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