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Este punto de vista de la luna de Júpiter Europa cuenta con varios mosaicos regional-resolución superpuestos en una visión global de baja resolución para el contexto. Las vistas regionales fueron obtenidas durante varios sobrevuelos diferentes de la luna por la misión de Galileo de la NASA, y se estiran del altas norte a altas latitudes meridionales. Destacado aquí son el largo, arqueado (o arqueado) y marcas lineales llaman líneas (Latino para cuerdas o hilos), que son una característica de la firma de la superficie de Europa. Saturación de color se ha mejorado para llevar a cabo la coloración roja sutil presente a lo largo de las líneas. Los datos de color se extiende hasta el infrarrojo, mostrando hielo azulado (indicando granos de hielo más grandes) en las regiones polares. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona
18 De septiembre de 2013
Analizando las grietas distintivas que recubren la superficie helada de Europa, científicos de la NASA encontraron evidencia de que esta luna de Júpiter probable giró alrededor de un eje inclinado en algún momento.
La inclinación de Europa podría influir en los cálculos de cuánto de la historia de la luna se registra en su caparazón congelado, cuánto calor se genera por la marea en su océano e incluso cuánto tiempo lleva líquido el océano.
"Uno de los misterios de Europa es por las orientaciones de las grietas largas y rectas llamadas lineamientos han cambiado con el tiempo. Resulta que una pequeña inclinación, u oblicuidad, en el eje de giro, en algún momento en el pasado, puede explicar mucho de lo que vemos,"dijo Alyssa Rhoden, una beca posdoctoral con Oak Ridge universidades asociadas que está trabajando en la NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland. Es el autor principal de un artículo en la edición de septiembre-octubre de Ícaro que describe los resultados.
La red de Europa de grietas que se entrecruzan sirve como un registro de las tensiones causadas por enormes mareas en el océano global de la luna. Estas mareas se producen porque Europa viaja alrededor de Júpiter en una órbita ligeramente ovalada. Cuando Europa se acerca al planeta, la luna se pone estirada como una banda de caucho, con la altura del océano a la larga termina aumentando casi 100 pies (30 metros). Es casi tan alta como el tsunami de 2004 en el océano Índico, pero sucede en un cuerpo que mide sólo aproximadamente un cuarto del diámetro de la Tierra. Cuando Europa se mueve lejos de Júpiter, se relaja en la forma de una bola.
La capa de hielo de la luna tiene que estirar y flexible para adaptarse a estos cambios, pero cuando las tensiones se vuelven demasiado grandes, se parte. El desconcierto es por las grietas en la capa helada de Europa apuntan en direcciones diferentes con el tiempo, aunque siempre el mismo lado de Europa enfrenta a Júpiter.
Una explicación principal ha sido que la cáscara externa congelada de Europa podría rotar ligeramente más rápido que las órbitas de la luna de Júpiter. Si se produce esta rotación fuera de sincronización, la misma parte de la cáscara del hielo no correría siempre a Júpiter.
Rhoden y su coautor Goddard que Terry Hurford poner esa idea a prueba utilizando imágenes tomadas por la nave espacial Galileo de la NASA durante su misión de casi ocho años, que comenzó en 1995. "Galileo ha producido muchos cambios de paradigma en nuestra comprensión de Europa, uno de los cuales fue el fenómeno de la rotación fuera de sincronización," dijo Claudia Alexander del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, quien era el director del proyecto cuando terminó la Misión Galileo.
Rhoden y Hurford comparan el patrón de grietas en una zona clave cerca de Ecuador de Europa a predicciones basadas en tres diversas explicaciones. El primer conjunto de predicciones se basó en la rotación de la cáscara del hielo. El segundo set asume que Europa estaba girando alrededor de un eje inclinado, que, a su vez, la orientación del Polo cambian con el tiempo. Este efecto, llamado precesión, se parece mucho a lo que sucede cuando un trompo de juguete ha comenzado a frenar y se tambalea. La tercera explicación fue que las grietas fueron establecidas en direcciones aleatorias.
Los investigadores tienen el mejor rendimiento cuando asumieron que precesión había ocurrido, causada por una inclinación de aproximadamente un grado y este efecto combinado con algunas grietas al azar, dijo Rhoden. Rotación fuera de sincronización fue sorprendentemente sin éxito, en parte porque Rhoden encontró un error en los cálculos originales para este modelo.
Los resultados son apremiantes suficiente para satisfacer a Richard Greenberg, el profesor de la Universidad de Arizona, Tucson, quien anteriormente había propuesto la idea de la rotación fuera de sincronización.
"Extrayendo información de los datos de Galileo, este trabajo refina y mejora nuestra comprensión de la geología de Europa, muy inusual", dijo Greenberg, quien fue asesor de pregrado de Rhoden y consejero graduado de Hurford.
La existencia de inclinación no descartaría la rotación fuera de sincronización, según Rhoden y Greenberg. Pero sugiere que las grietas de Europa pueden ser mucho más recientes que se pensaba anteriormente. Eso es porque la dirección de giro Polo puede cambiar tanto como unos pocos grados por día, completando un periodo de precesión durante varios meses. Por otro lado, con la explicación principal, una rotación completa de la capa de hielo llevaría aproximadamente 250.000 años. En cualquier caso, se necesitarían varias rotaciones para explicar los patrones de crack.
Una inclinación también podría afectar a las estimaciones de la edad del océano de Europa. Fuerzas de marea se cree para generar el calor que mantiene la liquidez de océano de Europa, y una inclinación en el eje de giro puede sugerir que se genera más calor por fuerzas de marea. Este calor puede mantener el líquido del océano.
El análisis no especifica cuándo habría ocurrido la inclinación. Hasta ahora, no se han hecho mediciones de la inclinación del eje de Europa, y este es uno de los objetivos científicos tienen para cualquier futura misión de Europa.
"Una de las fascinantes preguntas abiertas es Europa Cuán activa sigue siendo. Si los investigadores precisan que el eje de giro actual de Europa, entonces nuestros resultados nos permitiría evaluar si las pistas que estamos encontrando en la superficie de la luna son consistentes con las condiciones actuales,"dijo Rhoden.
La Misión Galileo fue manejada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, para la dirección de misiones de ciencia de la agencia. JPL es una división de la California Institute of Technology, Pasadena.
Jia-Rui C. Cook 818-354-0850
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
jccook@jpl.nasa.gov
Elizabeth Zubritsky/Nancy Neal-Jones 301-614-5438/301-286-0039
Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
elizabeth.a.zubritsky@nasa.gov/nancy.n.jones@nasa.gov
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
jccook@jpl.nasa.gov
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elizabeth.a.zubritsky@nasa.gov/nancy.n.jones@nasa.gov
"Courtesy NASA/JPL-Caltech."
Traducción: El Quelonio Volador
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