¿Podría ser esto el módulo de aterrizaje Soviético Mars 3?

NASA/JPL/La Universidad de Arizona

En 1971 la antigua Unión Soviética lanzó las misiones Mars 2 y Mars 3 rumbo a Marte. Cada una consistía en un satélite más un módulo de aterrizaje. Las misiones de ambos satélites concluyeron con éxito, a pesar de que la superficie del planeta marte estaba cubierta por una tormenta de polvo global. El módulo de aterrizaje Mars 2 se estrelló, pero el Mars 3 se convirtió en el primer aterrizaje suave conseguido sobre el planeta rojo. Desafortunadamente, después de solo 14.5 segundos de transmisión realizados desde el módulo de aterrizaje, esta se interrumpió por motivos desconocidos.
El lugar de aterrizaje previsto estaba a latitud 45ºS, longitud 202ºE, en el cráter Ptolomeo. La cámara HiRISE que viaja a bordo de la Mars Reconaissance Orbiter tomó una gran imagen de este punto en Noviembre de 2007. Esta imagen, la PSP_006154_1345, contiene 1.8 mil millones de pixeles de datos, de tal manera que se necesitarían 2500 pantallas de ordenador normales para ver la imagen entera a la máxima resolución. No se encontró ningún candidato prometedor para ser el Mars 3 hasta hace muy poco.
Vitali Erogov de Rusia es el fundador y administrador de la comunidad de internautas más grande sobre el MSL Curiosity. Los suscriptores de esta comunidad hicieron una búsqueda preliminar de la Mars 3 mediante crowdsourcing. Las piezas que se esperaba encontrar eran el paracaídas, el escudo térmico, el retropropulsor y el módilo de aterrizaje. Erogov hizo los modelos a escala de cómo debería aparecer cada pieza a la escala de la imagen de la HiRISE (25.3 cm/pixel), y cuidadosamente buscó las formas pequeñas en esta gran imagen. Cada candidato tiene una forma y tamaño consistente con las piezas y están ordenadas en la superficie como cabría esperar por la secuencia de entrada, descenso y aterrizaje.
Uno de sus asesores fue el Dr. Alexander “Shasha” Basilevski, que es bien conocido en la comunidad científica internacional. Basilevsky contactó con Alfred McEwen, el investigador principal de la HiRISE, sugiriendo la toma de una nueva imagen. La MRO tomó esta imagen el 10 de Marzo de 2013 (Nota anterior a esta). La imagen tenía como objetivo cubrir algunos de los candidatos a piezas en color y tomar una segunda vista con distintos ángulos de iluminación para tener más información. No se observan anomalías de color en las imágenes, lo que es normal después de estar sufriendo el depósito de polvo más de 40 años. Mientras tanto, Basilevsky y Erogov entraron en contacto con ingenieros y científicos rusos que trabajaron en la Mars 3 para recabar más información.

El candidato a paracaídas es la forma más peculiar e inusual de las imágenes. Es un punto especialmente claro en esta región de unos 7.5 metros de diámetro. El paracaídas tendría un diámetro de 11 metros si estuviese totalmente desplegado sobre la superficie, por lo que este dato es consistente. En la segunda imagen de la HiRISE el paracaídas parece haberse aclarado en una gran parte de su superficie, seguramente debido a una mejor iluminación en su superficie inclinada, pero también es posible que el paracaídas se haya aclarado en estos años entre foto y foto porque se haya eliminado parte del polvo. La HiRISE ha demostrado recientemente que el paracaídas del MSL se ha movido con el viento, lo que también quita parte del polvo. Puesto que el paracaídas del módulo de aterrizaje Viking 1 (1976) puede ser visto todavía como una zona clara, es razonable que un paracaídas un poco más viejo pueda seguir siendo visible si se ha quitado parte del polvo. El punto brillante es definitivamente una forma inusual –no se observa ninguna otra parecida en estas imágenes, por lo que esperaríamos otras si fuese un punto claro de origen natural de algún tipo-. En la segunda imagen con una iluminación más cenital, es claramente el objeto más claro de la imagen. Es diferente de los paracaídas de los módulos de aterrizaje americanos porque no está alargado debido a la velocidad lateral del armazón trasero al que va unido el paracaídas. El diseño soviético provocaba un descenso vertical que dejaría un paracaídas de forma más circular sobre el suelo.
El módulo de descenso o los retrocohetes estaban unidos al contenedor del módulo de aterrizaje por una cadena, y la forma candidata tiene el tamaño correcto e incluso muestra una extensión lineal que podría ser una cadena. A Erogov se le informó más tarde de que la longitud de la cadena sería de 4.5 metros, lo que hace que sea una buena coincidencia la medida de la línea presente en la imagen (de 4.8 metros), que podría haber resultado del arrastre de la cadena y de la perturbación de la superficie. Cerca de esto el candidato a módulo de descenso es una forma con el tamaño y forma correctas si fuese el módulo de aterrizaje, con sus cuatro pétalos abiertos.

La imagen del candidato a escudo térmico coincide con la forma de un objeto con forma de escudo y el tamaño correcto y que está parcialmente enterrado.

Juntos, este conjunto de formas y su organización en el suelo nos aporta una correspondencia increíble con lo que se esperaría del lugar de aterrizaje de la Mars 3, pero no se pueden descartar explicaciones alternativas. Un mayor análisis de los datos y futuras imágenes que nos permitan estudiar las formas de una manera tridimensional podrían ayudar a confirmar esta interpretación.

Traducción: Nahúm Méndez Chazarra

Crédito: NASA/JPL/La Universidad de Arizona