Mayo 7 2016: Chorros de Encelado: Sorpresas a la luz de las estrellas

La fuerza gravitacional de Saturno cambia la cantidad de partículas del polo sur de la luna activa de Saturno Encélado en diferentes puntos de su órbita. Las partículas hacen que la pluma aparezca mucho más brillante en la imagen infrarroja a la izquierda. Crédito: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Cornell/SSI

Datos importantes:

› Los científicos esperaban que la luna de Saturno Encélado hagan erupción de más vapor de agua cuando más alejada de Saturno.

› En su lugar, encontraron a pequeña escala el cambio que produce efectos muy visibles de la superficie.

› La observación proporciona una valiosa nueva pista para ayudar a los científicos a saber lo que está sucediendo bajo la superficie del modelo.

Durante una reciente sesión de observación de estrellas, la nave espacial Cassini de la NASA vieron un brillante pase de estrella detrás de la nube de gas y polvo que arroja de Luna helada de Saturno Encélado. Al principio, los datos de esa observación tenían a los científicos rascándose la cabeza. Lo que vieron no coincidía con sus predicciones.

La observación ha llevado a una sorprendente nueva pista sobre la notable actividad geológica en Encélado: parece que al menos algunos de los estrechos chorros que entran en erupción de la luna la superficie blast con mayor furia cuando la luna está más lejos de Saturno en su órbita.

Exactamente cómo o por qué eso está ocurriendo es nada claro, pero la observación da a los teóricos nuevas posibilidades para reflexionar acerca de los giros y vueltas en la "plomería" bajo la superficie congelada de la luna. Los científicos están ansiosos por esas pistas porque, debajo de su cáscara congelada de hielo, Encélado es un mundo de océano que podría tener los ingredientes para la vida.

Es un Gas, hombre

Durante sus primeros años después de llegar a Saturno en 2004, Cassini descubrió que Encélado arroja continuamente un amplio penacho de gas y granos del tamaño de polvo de hielo de la región alrededor de su polo sur. Este penacho extiende cientos de millas en el espacio y es varias veces el ancho de la pequeña Luna en sí misma. Decenas de estrechas ráfaga de jets de la superficie a lo largo de grandes fracturas conocidas como "rayas de tigre" y contribuyan a la pluma. La actividad se entiende que proceden del océano subsuperficie de la luna de agua líquido salada, que se está ventilando en el espacio.

Cassini ha demostrado que más del 90% del material de la pluma de vapor de agua. Este gas que lleva granos de polvo en el espacio donde la luz solar dispersa fuera de ellos, haciéndolos visibles para las cámaras de la nave espacial. Cassini incluso ha recogido algunas de las partículas que salieron de Encélado y analizó su composición.

No es, la explicación obvia

Las observaciones anteriores de Cassini vieron las erupciones rociar tres veces ḿas polvo helado en espacio cuando al acercarse el punto más lejano de su órbita elíptica alrededor de Saturno Encélado. Pero hasta ahora, los científicos no habían tenido la oportunidad de ver si la parte de gas de las erupciones, que hace la mayoría de la masa de las plumas --también aumentó en este momento.

Así sucesivamente el 11 de marzo de 2016, durante una observación planificada y ejecutada , Cassini fijar su mirada en Epsilon Orionis, la estrella central del cinturón de Orión. A la hora señalada, Encélado y su penacho de erupción se deslizó delante de la estrella. Espectrómetro de imagen ULTRAVIOLETA de Cassini (o UVIS) ha medido como vapor de agua en el penacho de luz  ultravioleta de la estrella, revelando cuánto gas la pluma contenía. Desde un montón de polvo extra aparece en este punto en la órbita de la luna, los científicos que miden mucho más gas en la pluma, empuja el polvo hacia el espacio.

Pero en vez del enorme aumento esperado en la salida de vapor de agua, el instrumento UVIS sólo vio una leve protuberancia--tan sólo un aumento de 20 por ciento en la cantidad total de gas.

Científico de Cassini Candy Hansen se puso rápidamente a trabajar tratando de averiguar qué puede estar pasando. Hansen, miembro del equipo UVIS en el Instituto de ciencia planetaria en Tucson, condujo la planificación de la observación. "Fuimos primero después de la explicación más obvia, pero los datos nos dijeron que es necesario mirar más profundo," dijo. Mientras que resultó, buscando más profundo significado prestando atención a lo que estaba pasando más cerca a la superficie lunar.

Hansen y sus colegas centran su atención en un chorro conocido informalmente como "Bagdad me." Los investigadores encontraron que mientras que la cantidad de gas en la columna total no cambió mucho, este jet particular era cuatro veces más activo que otras veces en la órbita de Encélado. En lugar de sólo 2 por ciento total de la columna vapor de agua de abastecimiento, como Cassini observó anteriormente, fue ahora el suministro de 8 por ciento de gas de la pluma.

Llame a un plomero

Este descubrimiento reveló algo sutil, pero importante, según Larry Esposito, UVIS líder de equipo de la Universidad de Colorado en Boulder. "Habíamos pensado la cantidad de vapor de agua en la columna total, a través del área entera del sur polar, que fue afectada fuertemente por fuerzas de marea de Saturno. En su lugar nos encontramos con que los jets pequeños son lo que está cambiando." Este aumento en la actividad de los jets es lo que provoca polvo helado más granos para ser abuhardilladas en el espacio, donde las cámaras de Cassini pueden verlos, dijo Esposito.

Las nuevas observaciones proporcionan útiles restricciones sobre lo que podrían estar pasando con las tuberías subterráneas, grietas y fisuras a través de que el agua potencialmente habitable océano subsuperficie de la luna está haciendo su camino en el espacio.

Con los nuevos datos de la Cassini, Hansen está listo para lanzar la bola a los teóricos. "Ya sólo podemos ver lo que está sucediendo sobre la superficie, al final del día, incumbe a los modeladores para tomar estos datos y averiguar lo que está pasando en el subterráneo."

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la agencia espacial italiana. JPL, una división de Caltech en Pasadena, dirige a la misión de la dirección de misiones de ciencia de la NASA en Washington. El espectógrafo de imágenes ULTRAVIOLETA fue diseñado y construido en la Universidad de Colorado, Boulder, donde tiene su sede el equipo.

Preston Dyches
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-7013
preston.dyches@jpl.nasa.gov

"Courtesy NASA/JPL-Caltech."

Nota EQ: Recomiendo leer primero la nota en la etiqueta Encelado luna de Saturno 52, para tener un mejor panorama para comprender la presente. Abrazo R. J. Dillon xvi 

Traducción: El Quelonio Volador