Cassini sobrevuela Iapetus en el 2004...

Esta imagen muestra la cobertura de imagen prevista para el próximo sobrevuelo de Iapetus.

Nave espacial Cassini de la NASA se establece en tapa de 2004 con un encuentro de la luna de Saturno ying yang Iapetus (ojo-APP-eh-tuss) en la víspera de año nuevo.

Este es el paso más cercano de Cassini todavía por uno de los satélites más pequeños helados de Saturno desde su llegada el gigante anillado el 30 de junio de este año. El próximo sobrevuelo cercano de Iapetus no es hasta el 2007.

Iapetus es un mundo de fuertes contrastes. El hemisferio líder es tan oscuro como una calle recién alquitranada, y el blanco, se arrastra el hemisferio se asemeja a nieve reciénte.

Cassini volará por la luna de dos tonos a una distancia de aproximadamente 123.400 kilómetros (76.700) el viernes, 31 de diciembre. Este sobrevuelo pone fin a un año de grandes logros y anillos en lo que promete ser un año llenado de nuevos descubrimientos sobre Saturno y sus lunas.

"Puedo pensar no hay mejor manera de terminar lo que ha sido un año torbellino," dijo Robert T. Mitchell, director del programa de la misión Cassini en el laboratorio de Retropropulsión de la NASA, Pasadena, California "las año nuevo ofrece nuevas oportunidades y 2005 será el año de los satélites helados".

En el año 2005 Cassini tendrá 13 encuentros dirigidos con cinco de las lunas de Saturno. "Tenemos 43 sobrevuelos cercanos de Titan aún delante de nosotros durante la gira de cuatro años. El próximo año, ocho de nuestros 13 sobrevuelos cercanos será de Titan. Nos será también tienen una serie de sobrevuelos más distantes de los satélites helados y no nos olvidemos de Saturno y los anillos cada vez que venimos, dijo Mitchell.

Con un diámetro de unos 1.400 kilómetros (890), Iapetus es la tercera luna de Saturno. Fue descubierto por Jean Dominique Cassini en 1672. Fue Cassini, que se denomina la misión Cassini-Huygens, quien dedujo correctamente que un lado de Iapetus estaba oscuro, mientras que el otro era blanco.

Los científicos aún no está de acuerdo en si el material oscuro originado de una fuente externa o nace del interior de Iapetus. Un escenario para el depósito exterior de material implicaría partículas oscuras siendo expulsadas poco a poco de Saturno luna Phoebe y derivando hacia adentro en la capa de Iapetus. El principal problema con este modelo es que el material oscuro en Iapetus es más rojo que Phoebe, aunque el material podría haber experimentado cambios químicos que lo hicieron más rojo después de su expulsión de Phoebe. Una observación préstamos de crédito a la teoría de un origen interno es la concentración de material en pisos de cráter, lo que implica que algo está llenando los cráteres. En un modelo propuesto por los científicos, el metano podría entrar en erupción desde el interior y luego se obscurece por la radiación ultravioleta.

Iapetus es raro en otros aspectos. Es la única gran luna de Saturno en una órbita muy inclinada, que se lo lleva lejos arriba y por debajo del plano en el que los anillos y la mayoría de las lunas en órbita. Es menos denso que objetos de brillo similar, lo que implica que tiene una mayor fracción de hielo o posiblemente metano o amoniaco en su interior.

El último vistazo a Iapetus fue por Voyager 1 y 2 naves espaciales de la NASA en 1980 y 1981. Las imágenes de Cassini serán las imágenes de resolución más alta de esta misteriosa de la luna. El sobrevuelo de Iapetus por Cassini sigue el exitoso lanzamiento de la sonda Huygens el 24 de diciembre.

IAPETUS

 Image credit: NASA/JPL/Space Science Institute

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NASA/JPL/Space Science Institute

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Traducción y compaginación: El Quelonio Volador