Nuevos horizontes la nave espacial de la NASA se acerca al encuentro histórico el 14 de julio con Plutón

La Nave espacial New Horizons de la NASA está a tres meses de enviar a la humanidad las primeras  imágenes y observaciones científicas del lejano Plutón y su sistema de lunas grandes y pequeñas.

"La literatura científica está lleno de artículos sobre las características de Plutón y sus lunas desde el suelo basadas en Tierra y las observaciones de telescopios orbitando en el espacio, pero nunca hemos estudiado a Pluto de cerca," dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado de la dirección de Misiones de Ciencia de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "En un sobrevuelo sin precedentes este mes de julio, nuestro conocimiento de lo que es en realidad el sistema Pluto se expandirá exponencialmente y puedo estar sin duda habrá descubrimientos emocionantes".

La nave más rápida jamás lanzada, Nuevos Horizontes ha viajado por más tiempo y más lejos – más de nueve años y 3.000 millones de millas – que cualquier misión espacial en la historia para alcanzar su objetivo primario. Su sobrevuelo de Plutón y su sistema de al menos cinco lunas el 14 de julio completará el reconocimiento inicial del clásico sistema solar. Esta misión también abre la puerta a una zona de "tercera" completamente nueva de misteriosos planetas pequeños y bloques de construcción planetarias en el cinturón de Kuiper, una amplia zona con numerosos objetos más allá de la órbita de Neptuno.

Nota Quelonia: Cuando la NASA dice: "Ha viajado por más tiempo y más lejos" Creo que se refiere a que Nuevos Horizontes es una sonda destinada a estudiar el sistema de Plutón y Caronte. Porque las naves que más lejos han llegado son las Voyager indudablemente. También nos regalará una visita al cinturón de Kuiper. Es decir esta es la primera misión que se pone a 3.000 millones de millas de la Tierra en un punto pre planificado a la velocidad pre planificada. Esto por si solo es increíble.

Las tapas de sobrevuelo una era de cinco decenios de reconocimiento que comenzó en la década de 1960 con Venus y Marte y continuaron hasta la primera mirada de Mercurio, Júpiter y Saturno en la década de 1970 y Urano y Neptuno en los años 80.

Llegar a esta tercera zona de nuestro sistema solar – más allá de los planetas interiores, rocosos y gigantes gaseosos exteriores – ha sido una prioridad de la ciencia espacial durante años. En el 2000s temprano la National Academy of Sciences ubicó la exploración del cinturón de Kuiper – y particularmente Plutón y su luna más grande, Caronte – como su misión planetaria de máxima prioridad para la próxima década.

Nuevos horizontes – un compacto, peso ligero, poderosamente equipado embalaje, la suite de la sonda más avanzada en sus cámaras y los espectrómetros que  se envió en una primera misión de reconocimiento – es la respuesta de la NASA para esa llamada.

"Esto es pura exploración; Vamos a convertir los puntos de luz en un planeta y un sistema de lunas ante tus ojos!", dijo Alan Stern, investigador principal de Nuevos Horizontes del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado. "Está volando new Horizons a Plutón – el más grande, más brillante y más complejo de los planetas enanos en el cinturón de Kuiper. Este encuentro del siglo XXI va a ser una bonanza de exploración sin precedentes en anticipación desde las misiones estratificadas de Voyager en la década de 1980. "

Plutón, el cuerpo más grande conocido en el cinturón de Kuiper, ofrece una atmósfera de nitrógeno, complejas temporadas, distintas marcas superficiales, un interior de hielo-roca que puede albergar un océano y al menos cinco lunas. Entre estas lunas, la más grande – Caronte - puede en sí misma portar una atmósfera o un mar interior y posiblemente incluso pruebas de actividad reciente en la superficie.

"No hay duda, Caronte es una estrella en ascenso en términos de interés científico y no podemos esperar que lo revelan en detalle en julio,", dijo Leslie Young, Subdirector científico del proyecto en SwRI.

La Lunas más pequeñas de Plutón también son propensas a presentar oportunidades científicas. Cuando Nuevos Horizontes se inició en el año 2001, fue una misión a Plutón y Caronte, antes de las cuatro lunas más pequeñas fueron descubiertas.

La Suite de la nave espacial de siete instrumentos científicos – que incluye cámaras, espectrómetros y detectores de polvo y plasma – a mapa de la geología de Plutón y Caronte y mapas de sus composiciones superficiales y temperaturas; examinar la atmósfera de Plutón y buscar una atmósfera alrededor de Caronte; estudio de los más pequeños satélites de Plutón; y buscar anillos y satélites adicionales alrededor de Plutón.

En la actualidad, incluso con Nuevos Horizontes más cercano a Plutón que la Tierra es del Sol, el sistema Pluto se asemeja a algo más que puntos brillantes en la distancia. Pero los equipos que operan la nave están usando estos puntos de vista para refinar su conocimiento de la ubicación de Plutón y navegar hábilmente a Nuevos Horizontes hacia un punto objetivo preciso 7.750 millas (12.500 kilómetros) de la superficie de Plutón. Que el marketing es crítico, ya que el equipo que comanda orientan la nave espacial y punto de que sus instrumentos científicos se basan en saber el momento exacto y la ubicación que New Horizons pasa a Pluto.

"Nuestro equipo ha trabajado duro para llegar a este punto, y sabemos que tenemos una oportunidad para hacer este trabajo," dijo Alice Bowman, Gerente de operaciones de la misión de Nuevos Horizontes en la Johns Hopkins University laboratorio aplicado de física (APL) en Laurel, Maryland, que construyó y opera la nave espacial. "Hemos trazado a cada paso del encuentro con Plutón, practicando una y otra vez, y estamos emocionados 'auténtico' por fin está aquí".

El Trabajo de la nave espacial no termina con el sobrevuelo de julio. Porque se pone un tiro a su objetivo, Nuevos Horizontes está diseñada para reunir tantos datos como puede, tan rápido como puede, teniendo alrededor de 100 veces tantos datos sobre aproximación como puede enviar antes de volar a casa. Y aunque la nave enviará los datasets selectos de alta prioridad en los días antes y después de la aproximación, la misión seguirá devolviendo los datos almacenados en la memoria a bordo para un total de 16 meses.

"Nuevos Horizontes es una de las grandes exploraciones de nuestro tiempo," dijo Hal Weaver del proyecto científico de Nuevos Horizontes  en APL. "Hay tantas cosas que no sabemos, no sólo de Pluto, pero otros mundos gustan. Nosotros no estamos reescribiendo los libros de texto con esta misión histórica – podría ser que lo estemos escribiendo desde cero."

APL maneja a la misión de Nuevos Horizontes para la dirección de misiones de ciencia de la NASA en Washington. Alan Stern de SwRI es el investigador principal. SwRI lidera el equipo de científicos, las operaciones de carga y encuentro ciencia y planificación. New Horizons es parte del nuevo programa de fronteras, administrado por el centro de vuelo espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama.

Dwayne Brown
Headquarters, Washington
202-358-1726
dwayne.c.brown@nasa.gov



Michael Buckley
Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md.
240-228-7536
michael.buckley@jhuapl.edu



Maria Stothoff
Southwest Research Institute, San Antonio
210-522-3305
maria.stothoff@swri.org Traducción: El Quelonio Volador