Estudio financiado por la NASA explica rabietas épica de Saturno

Esta serie de imágenes de la nave espacial Cassini de la NASA muestra el desarrollo de una gran tormenta del tipo que entra en erupción aproximadamente cada 30 años en Saturno. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI

 

El misterio de larga data de por qué Saturno bulle con enormes tormentas cada 30 años que han sido resueltos por los científicos que trabajan con datos de la misión Cassini de la NASA. Las tempestades, que pueden crecer en bandas brillantes que rodean el planeta, están en un temporizador natural que se restablece por cada tormenta subsecuente, el informe de los investigadores.

 

En 140 años de observaciones de telescopios, han surgido grandes tormentas en Saturno seis veces. Cassini y observadores en la Tierra rastrearon la más reciente de estas tormentas desde diciembre de 2010 a agosto de 2011. Durante ese tiempo, la tormenta estalló a través de las nubes,  finalmente su manera alrededor de Saturno.

 

En un artículo publicado en línea hoy en la revista Nature Geoscience, los científicos describen el efecto que creen que es responsable de los estallidos periódicos. La idea básica es que el vapor de agua es más pesado que el hidrógeno y el helio que conforman el grueso de la atmósfera de Saturno, así que una vez cada tormenta gigantesca vuelca su enorme masa de la lluvia, el aire dentro de las nubes queda más claro que la atmósfera inferior. Durante un tiempo, esta situación se apaga el proceso de convección--en que el aire cálido y húmedo se eleva y fregaderos de aire fresco, denso, que crea nuevas nubes y tormentas.

 

"Durante décadas después de una de estas tormentas, el aire caliente en la atmósfera profunda de Saturno es demasiado húmedo y muy denso, aumentando", dijo Cheng Li, un estudiante graduado en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena, quien dirigió el estudio. "El aire de arriba tiene para refrescarse, irradiando su calor al espacio, antes de que su densidad es mayor que la del aire caliente y húmedo por debajo. Este proceso de enfriamiento lleva unos 30 años y luego viene las tormentas.

 

Li cree que la naturaleza episódica de las tormentas indica la atmósfera profunda de Saturno contiene más agua, en comparación con los otros constituyentes atmosféricos, que Júpiter. Los investigadores sugieren que en el interior extra húmedo de Saturno podría explicar por qué el planeta tiene esas rabietas épicas, mientras que Júpiter no. Si la atmósfera profunda de Saturno fueron más seco, científicos esperaría tormentas continuas, más pequeñas, como se observa en Júpiter, dijo Li. En cambio, arrebatos de Saturno son episódicas y muy explosivos.

 

Otras observaciones por telescopios espaciales y tierra han insinuado un interior mojado para Saturno. "Usando la espectroscopia de los estudios anteriores han mostrado que interior de Saturno es enriquecido en metano y otros volátiles, por dos o tres veces, comparado con Júpiter. A partir de ahí, es un salto corto para esperar que Saturno también es rico en oxígeno, lo cual también es un volátil y una gran parte de cada molécula H2O,"dijeron Andrew Ingersoll, un miembro del equipo científico de Cassini, también en Caltech, coautora del papel con Li volátiles son elementos y compuestos químicos que el cambio de sólido a líquido o gas a temperaturas relativamente bajas.

 

Los científicos están interesados en entender la cantidad de oxígeno y otros ingredientes volátiles en Saturno y Júpiter. Estos ingredientes proporcionan pistas importantes sobre la formación de los dos planetas, que se cree que se han formado antes de todos los demás--y las condiciones en el sistema solar temprano.

 

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división de Caltech, maneja a la misión para la dirección de misiones de ciencia de la NASA en Washington.

 

"Courtesy NASA/JPL-Caltech."

 

Preston Dyches
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-7013
preston.dyches@jpl.nasa.gov

 

Traducción: El Quelonio Volador