La NASA espacio activos detectan océano en luna de Saturno

Medidas de gravedad por la nave espacial Cassini de la NASA y la red del espacio profundo sugieren que la luna de Saturno Encélado, que cuenta con chorros de vapor de agua y hielo chorreando de su polo sur, alberga también un gran océano interior bajo un caparazón de hielo, como muestra la ilustración.

Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech

 

La Nave Espacial Cassini de la NASA y Deep Space Network han descubierto evidencia en la luna de Saturno Encélado, que alberga un gran océano subterráneo de agua líquida, fomentar el interés científico en la luna como un potencial caserío de microbios extraterrestres.

 

Los investigadores teorizaron la presencia de un reservorio de agua interior en 2005 cuando Cassini descubrió el vapor de agua y hielo de ventilación cerca del polo sur de la luna. Los nuevos datos proporcionan las primeras mediciones geofísicas de la estructura interna de Encélado, consistente con la existencia de un océano oculto dentro de la luna. Los resultados de las mediciones de gravedad se encuentran en la edición del viernes 4 de abril de la revista Science.

 

"La forma en que deducir las variaciones de gravedad es un concepto en física llamado el efecto Doppler, el mismo principio utilizado con una pistola de radar de medición de la velocidad," dijo Sami Asmar del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California, coautor del libro. "Como la nave espacial vuela por Júpiter, su velocidad es perturbada por una cantidad que depende de las variaciones en el campo de la gravedad que estamos tratando de medir. Vemos el cambio de velocidad como un cambio en la frecuencia de radio, recibido en nuestras estaciones de tierra aquí al otro lado del sistema solar".

 

Las mediciones de gravedad sugieren un océano grande, posiblemente regional, unas 6 millas (10 kilómetros) de profundidad, debajo de un caparazón de hielo unos 19 a 25 millas (30 a 40 kilómetros) de ancho. La evidencia del océano subsuperficial apoya la inclusión de Encélado entre los lugares más probables en nuestro sistema solar para la vida microbiana. Antes de que Cassini llegue a Saturno en julio de 2004, ninguna versión de esa corta lista incluyó esta luna helada, apenas 300 millas (500 kilómetros) de diámetro.

 

"Esto entonces proporciona una historia posible para explicar por qué el agua está brotando de estas fracturas que vemos en el Polo Sur," dijo David Stevenson de la California Institute of Technology, Pasadena, uno de los coautores del periódico.

 

Cassini ha volado cerca de Encélado 19 veces. Tres sobrevuelos, entre 2010 y 2012, rindieron las mediciones precisas de la trayectoria. El tirón gravitacional de un cuerpo planetario, como Júpiter, altera la trayectoria de vuelo de una nave espacial. Las variaciones en el campo de la gravedad, como los causados por las montañas en la superficie o las diferencias en la composición subterránea, pueden ser detectadas como cambios en la velocidad de la nave espacial, medido desde la Tierra.

 

La técnica de análisis de una señal de radio entre Cassini y la red de espacio profundo puede detectar cambios de velocidad tan pequeños como menos de un pie por hora (90 micras por segundo). Con esta precisión, los datos de sobrevuelo rindieron evidencia de una zona interior del extremo sur de la luna con la densidad más alta que otras porciones del interior.

 

La zona del polo sur tiene una depresión superficial que provoca una caída en el tirón de la gravedad local. Sin embargo, la magnitud de la inmersión es menos de lo esperado dado el tamaño de la depresión, llevando a los investigadores a concluir el que efecto de la depresión es parcialmente compensado por una característica de alta densidad en la región, debajo de la superficie.

 

"Las mediciones de la gravedad de Cassini muestran una anomalía negativa de gravedad en el polo sur que sin embargo no es tan grande como se esperaba de la profunda depresión detectada por la cámara a bordo," dijo la principal autora, Luciano Iess de la Universidad La Sapienza de Roma. "Por lo tanto, la conclusión de que debe haber un material más denso en profundidad que compensa la falta de masa: muy probable agua líquida, que es de siete por ciento más denso que el hielo. La magnitud de la anomalía nos dio el tamaño del tanque de agua."

 

No hay certeza que del océano subsuperficial suministra el penacho de agua de rociadura de fracturas superficiales cerca del polo sur de Encélado, sin embargo, los científicos razonan que es una posibilidad real. Las fracturas pueden conducir a una parte de la luna que las mareas es calentada por la luna , como se deduce una excéntrica órbita alrededor de Saturno.

 

Gran parte de la emoción del descubrimiento de la misión Cassini de la pluma de agua de Encélado proviene de la posibilidad de que origina un ambiente húmedo que podría ser un entorno favorable para la vida microbiana.

 

"Material de sur de Encélado chorros polares contiene agua salada y moléculas orgánicas, los ingredientes químicos básicos para la vida," dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el JPL. "Su descubrimiento ha ampliado nuestra visión de la"zona habitable"dentro de nuestro sistema solar y en sistemas planetarios de otras estrellas. Esta nueva validación que subyace en un océano de agua los chorros favorece la comprensión acerca de este fascinante ambiente."

 

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL administra a la misión para la dirección de misiones de ciencia de la NASA en Washington

 

Dwayne Brown
Headquarters, Washington
202-358-1726
dwayne.c.brown@nasa.gov
Jane Platt
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-0880
jane.platt@jpl.nasa.gov
Brian Bell
California Institute of Technology, Pasadena
626-395-5832
bpbell@caltech.edu

Traducción: El Quelonio Volador