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La espectacular galaxia NGC 6872 ha clasificada entre los sistemas estelares más grandes durante décadas. Ahora un equipo de astrónomos de Estados Unidos, Chile y Brasil lo ha coronado la espiral más grande conocida, basada en datos archivados de la misión de Galaxy Evolution Explorer (GALEX) de la NASA, que desde entonces ha sido prestado en el California Institute of Technology, Pasadena, Calif.
La medición de punta a punta, a través de sus dos brazos de la espiral sobredimensionadas, NGC 6872 abarca más de 522.000 años de luz, haciéndolo más de cinco veces el tamaño de nuestra galaxia Vía Láctea.
"Sin capacidad de GALEX para detectar la luz ultravioleta de las estrellas más jóvenes, más calientes, que nunca habría reconocido la totalidad de este sistema intrigante," dijo el principal científico Rafael Eufrasio, Asistente de investigación en NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland y estudiante de doctorado en la Universidad Católica de América en Washington. Presentó las conclusiones del jueves en la reunión de la American Astronomical Society en Long Beach, California.
El tamaño inusual y el aspecto de la galaxia se derivan de su interacción con una galaxia de disco mucho más pequeña llamada IC 4970, que tiene sólo alrededor de un quinto del masa de NGC 6872. La extraña pareja es encuentra 212 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Pavo.
Los astrónomos piensan grandes galaxias, incluyendo la nuestra propia, crecieron a través de fusiones y adquisiciones - montaje sobre miles de millones de años mediante la absorción de numerosos sistemas más pequeños.
Intrigante, la interacción de gravitacional de NGC 6872 e IC 4970 puede haber hecho lo contrario, lo que puede convertirse en una nueva galaxia pequeña de desove.
"El brazo noreste de NGC 6872 es más perturbado y es la ondulación con formación de estrellas, pero en su extremo, visible sólo en el ultravioleta, es un objeto que parece ser una enana de marea similar a los observados en otros sistemas que interactúan entre sí", dijo el miembro del equipo Duilia de Mello, un profesor de Astronomía en la Universidad Católica.
Simulaciones por ordenador de la colisión entre NGC 6872 y IC 4970 reproducen las características básicas de las galaxias que vemos hoy. Indican que el más cercano de IC 4970 encuentro ha ocurrido 130 millones de años atrás y que la galaxia más pequeña siguió un camino (curva discontinua) cerca del plano del disco de la espiral y en la misma dirección que gira. Crédito: NASA Goddard Space Flight Center, después de C. Horellou (observatorio espacial de Onsala) y B. Koribalski (ATNF)
El candidato de marea enano es más brillante en el ultravioleta que otras regiones de la galaxia, un signo, tiene una rica fuente de estrellas jóvenes menos de 200 millones de años.
Los investigadores estudiaron la galaxia del espectro utilizando datos archivados desde Very Large Telescope del European Southern Observatory, el dos Micron All Sky Survey y la NASA telescopio espacial Spitzer, así como GALEX.
Mediante el análisis de la distribución de la energía por la longitud de onda, el equipo descubrió un patrón distinto de edad estelar a lo largo de los dos brazos prominente de la galaxia. Las estrellas más jóvenes aparecen en el extremo del brazo noroeste, dentro el candidato enano, y las edades estelares sesgan progresivamente mayores hacia el centro de la galaxia.
El brazo sudoeste muestra el mismo patrón, que probablemente está conectado a las ondas de la formación estelar desencadenada por el encuentro galáctico.
Un estudio de 2007 por Cathy Horellou en observatorio espacial de Onsala en Suecia y Baerbel Koribalski de los nacionales de Australia Telescope Facility había desarrollado simulaciones por ordenador de la colisión que reproduce el aspecto general del sistema como lo vemos hoy. Según la coincidencia más próxima, IC 4970 hizo su aproximación más cercana hace 130 millones de años y siguió un camino que lo llevó casi a lo largo del plano del disco de la espiral en la misma dirección que gira. El presente estudio es consistente con esta imagen.
Como en todas las espirales Barradas, contiene un estelar barra componente que las transiciones entre los brazos de la espiral y la región central de la galaxia NGC 6872. Mede unos 26.000 años luz de radio, o sobre dos veces la longitud promedio encontrada en espirales barradas cercanas, es un bar que corresponde a una galaxia gigante.
El equipo no encontró ningún signo de reciente formación de estrellas a lo largo de la barra, que indica que se formó hace al menos unos pocos millones de años. Sus mayores estrellas proporcionan un registro fósil de poblaciones estelares de la galaxia antes que el encuentro con IC 4970 agite las cosas.
"Comprender la estructura y dinámica de cerca de los sistemas de como interactúan entre sí como éste nos lleva un paso más cerca de poner estos hechos en su contexto cosmológico, allanando el camino para descifrar lo que encontramos en sistemas más pequeños, más distantes," dijo el miembro del equipo y Goddard astrofísico Eli Slonim.
El estudio también incluyó a Fernanda Urrutia-Viscarra y Claudia Mendes de Oliveira en la Universidad de Sao Paulo en Brasil y Dimitri Gadotti en el European Southern Observatory en Santiago, Chile.
La misión GALEX es liderada por el Instituto de tecnología de California en Pasadena, que es responsable de las operaciones de la ciencia y el análisis de datos. Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, también en Pasadena, dirige a la misión y construido el instrumento de la ciencia. GALEX fue desarrollado bajo el programa de exploradores de la NASA administrado por el centro de vuelo espacial Goddard de la NASA. En mayo de 2012, NASA había prestado GALEX Caltech, que continúa las operaciones de la nave espacial y administración de datos con fondos privados.
Francis Reddy
NASA's Goddard Space Flight Center
NASA's Goddard Space Flight Center
Traducción: El Quelonio Volador
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