La región extendida alrededor de la nebulosa planetaria NGC 3242..

Esta imagen ULTRAVIOLETA de Galaxy Evolution Explorer de la NASA muestra NGC 3242, una nebulosa planetaria que normalmente se denomina "Fantasma de Júpiter."

 

El desafortunado nombre de la "nebulosa planetaria" para esta clase de objeto celeste es un legado histórico que se le atribuye a William Herschel durante el siglo XVIII — un tiempo cuando los telescopios eran pequeños y objetos como estos, por lo menos la región central, muy similar al gigante gaseoso de planetas como Júpiter y Saturno. De hecho, NGC 3242 no tiene ninguna relación con Júpiter o cualquier otro planeta.

 

Sus detectores y telescopios, han mejorado considerablemente en los últimos siglos. Nuestra comprensión de lo que verdaderamente son nebulosas planetarias ha mejorado en consecuencia.

Cuando estrellas con una masa similar a nuestro Sol se acercan al final de sus vidas por agotar el suministro de hidrógeno y helio de combustible en sus núcleos, se hinchan en estrellas gigantes rojas frías. En un último suspiro antes de la muerte, expulsan las capas de gas en la atmósfera exterior. Esto expone el núcleo de la estrella moribunda, una densa bola caliente de carbono y oxígeno que se llama una enana blanca. La enana blanca es tan caliente que brilla muy brillantemente en el ultravioleta. La luz ultravioleta de la enana blanca, a su vez, ioniza el material gaseoso expulsado por la estrella haciendo que brille. Una nebulosa planetaria es realmente la muerte de una estrella de poca masa.

 

Aunque las estrellas de poca masa como nuestro Sol viven miles de millones de años, las nebulosas planetarias sólo duran alrededor de 10 mil años. La enana blanca central se enfría rápidamente y disminuye la luz ultravioleta, el gas circundante también se enfría y se desvanece.

 

En esta imagen de NGC 3242 desde el Galaxy Evolution Explorer, la región extendida alrededor de la nebulosa planetaria se muestra en detalle dramático. La pequeña área circular de azul y blanco en el centro de la imagen es la parte conocida de la famosa nebulosa planetaria. El origen exacto y la composición de las características extendidas de tenues blancos no se sabe con certeza. Es más probable material expulsado durante la fase de gigante roja de la estrella antes de que la enana blanca fuera expuesta. Sin embargo, es posible de que el material extendido es gas interestelar simplemente que, por casualidad, se encuentra cerca lo suficiente de la enana blanca para ser energizado por ella e inducidos a brillar con luz ultravioleta.

 

NGC 3242 es situado a unos 1.400 a 2.500 años luz en la constelación de Hydra. Fue descubierto por William Herschel en 1785.

 

Image credit:
NASA/JPL-Caltech

Traducción: El Quelonio Volador