NASA satélites listo cuando las estrellas y los planetas se alinean

Los movimientos de las estrellas y los planetas no tienen casi ningún impacto sobre la vida en la Tierra, pero un par de veces al año, la alineación de los cuerpos celestes tiene un efecto visible. Uno de estos eventos geométricos — el equinoccio de primavera, está a la vuelta de la esquina y otra alineación importante — un eclipse solar total, será visible en toda América el 21 de agosto, con una flota de satélites de la NASA viendo desde el espacio y proporcionando imágenes del evento.

Para entender los fundamentos de la alineación celestial, aquí hay información sobre equinoccios, solsticios, lunas llenas, eclipses y tránsitos:

Equinoccio:

La Tierra gira sobre un eje inclinado. Como nuestro planeta orbita alrededor del Sol, esa inclinación, que durante la mitad del año, el hemisferio norte recibe más luz del día, su verano, y durante la otra mitad del año, el hemisferio sur.  Dos veces al año, la Tierra es en el lugar adecuado para que se alinea con respecto al Sol, y ambos hemisferios del planeta reciben la misma cantidad de luz del día. En estos días, hay cantidades casi iguales de día y de noche, que es  lo que significa la palabra equinoccio — lo que significa "noche igual" en latín, viene de. El equinoccio marca el inicio de la primavera con una transición de más cortas a más días para la mitad del planeta, junto con la luz del Sol más directa como el Sol se levanta más alto sobre el horizonte. En el año 2017, en el hemisferio norte, el equinoccio de primavera ocurre el 20 de marzo. Seis meses más tarde, caída comienza con el equinoccio de otoño el 22 de septiembre.

Durante los equinoccios, ambos hemisferios reciben igual cantidad de luz del día. Las estaciones están indicadas para el hemisferio norte. La imagen no a escala.

Créditos: NASA Goddard Space Flight Center/Genna Duberstein

Solsticio

Como la Tierra continúa a lo largo de su órbita después del equinoccio, eventualmente llega a un punto donde su inclinación es el ángulo mayor en el plano de su órbita y el punto donde la mitad del planeta está recibiendo más luz del día y el otro menos.  Este punto es el solsticio, lo que significa "sol está todavía" en latín — y ocurre dos veces al año. Estos días son nuestros días más largo y más cortos y marcan el cambio de las estaciones de verano e invierno.

Durante los solsticios, la Tierra llega a un punto donde su inclinación es el ángulo mayor en el plano de su órbita, causando un hemisferio recibir más luz que la otra. Las estaciones están indicadas para el hemisferio norte. La imagen no a escala.

Créditos: NASA Goddard Space Flight Center/Genna Duberstein

Luna llena y luna nueva

Como la Tierra gira alrededor del Sol, la Luna también va alrededor de la Tierra. Hay un punto cada mes cuando los tres cuerpos se alinean con la Tierra entre el Sol y la Luna.  Durante esta fase, los espectadores en la Tierra pueden ver la cara llena de la Luna reflejando la luz del Sol, una Luna llena. El tiempo entre las lunas llenas es de aproximadamente cuatro semanas, 29,5 días para ser exactos. A medio camino entre luna llena, se invierte el orden de los tres cuerpos y la luna se encuentra entre el Sol y la Tierra. Durante este tiempo, no podemos ver la luna que refleja la luz del Sol, por lo que aparece oscuro. Esta es la luna nueva

Cuando la órbita de la Luna alrededor de la Tierra se alinea en el mismo plano que la órbita de la Tierra alrededor del Sol, su sombra se proyecta en todo el planeta. La imagen no a escala.

Créditos: NASA Goddard Space Flight Center/Genna Duberstein

Eclipse de Luna:

A veces, durante una Luna llena, la Tierra se alinea perfectamente entre la Luna y el Sol, así que su sombra se proyecta sobre la Luna. Desde el punto de vista de la Tierra vemos un eclipse lunar. El plano de la órbita de la luna alrededor de la Tierra no está precisamente alineado con el plano de la órbita terrestre alrededor del Sol así sucesivamente más meses que no vemos un eclipse. El próximo eclipse lunar, que será visible en gran parte de Asia, Europa, África y Australia, se producirá el 7 de agosto.

Cuando la luna cae totalmente en sombra de la Tierra, se produce un eclipse total de Luna. Única luz que viajan a través de la atmósfera de la Tierra, que está doblada en sombra del planeta, se refleja de la Luna, dándole una tonalidad rojiza. La imagen no a escala.

Créditos: NASA Goddard Space Flight Center/Genna Duberstein

Eclipse solar:

Un eclipse solar ocurre cuando la Luna bloquea nuestra visión del Sol. Esto sólo puede ocurrir en Luna nueva, cuando la órbita de la Luna lo posiciona entre el Sol y la Tierra, pero esto no sucede todos los meses. Como se mencionó anteriormente, el plano de la órbita de la Luna alrededor de la Tierra no es precisamente alineado con el plano de la órbita terrestre alrededor del Sol por lo que, desde el punto de vista de la Tierra, en la mayoría de los meses vemos la Luna pasando por encima o por debajo del Sol. Un Eclipse Solar sucede sólo en las Lunas Nuevas en la alineación de los tres cuerpos están en una línea perfectamente recta.

Cuando la Luna bloquea toda la luz del Sol, se produce un eclipse total, pero cuando la Luna está más lejos, haciendo que parezca más pequeña desde nuestro punto de vista en la Tierra — bloquea más, pero no todos del Sol.  Esto se llama un Eclipse Anular, que deja un anillo del Sol de luz todavía visible desde alrededor de la Luna. Esta alineación generalmente ocurre cada año o dos, pero sólo es visible desde un área pequeña en la Tierra.

El 21 de agosto, un Eclipse Solar Total se moverá a través de Estados Unidos de America. Mientras que los eclipses lunares son visibles desde todas hemisferios de la Tierra, un Eclipse Solar total es visible sólo de una estrecha banda a lo largo de la superficie de la Tierra. Dado que este eclipse tendrá aproximadamente una hora y media para cruzar todo un continente, es particularmente importante científicamente, ya que permite observaciones de muchos lugares por un extendido período de tiempo. La NASA ha financiado 11 proyectos para aprovechar el eclipse del 2017 y estudiar sus efectos en la Tierra así como estudiar la atmósfera del Sol.

Cuando la órbita de la Luna alrededor de la Tierra se alinea en el mismo plano que la órbita de la Tierra alrededor del Sol, su sombra se proyecta en todo el planeta. La imagen no a escala.

Créditos: NASA Goddard Space Flight Center/Genna Duberstein

Tránsitos:

Un eclipse es realmente sólo un tipo especial de tránsito, que es cuando cualquier cuerpo celeste pasa por delante de otro. De la Tierra que son capaces de ver tránsitos como Mercurio y Venus pasando frente al Sol. Pero tales tránsitos también ofrecen una manera punto nuevos mundos distantes. Cuando un planeta en otro sistema solar pasa por delante de su estrella anfitriona, bloquea algunos de la luz de la estrella, haciéndola parecer un poco dimmer. Observando los cambios en la cantidad de luz con el tiempo, podemos deducir la presencia de un planeta. Este método se ha utilizado para descubrir miles de planetas, incluyendo los planetas TRAPENSES-1.

Durante un tránsito, un planeta pasa entre nosotros y la estrella que orbita. Este método se utiliza comúnmente para encontrar nuevos exoplanetas en nuestra galaxia. La imagen no a escala.

Créditos: NASA Goddard Space Flight Center/Genna Duberstein

By Mara Johnson-Groh
NASA’s Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.

Last Updated: March 20, 2017

Editor: Rob Garner

Traducción: El Quelonio Volador