Telescopio Herschel detecta agua en el planeta enano Ceres...

El Planeta enano Ceres está situado en el cinturón principal de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter, como se ilustra en la concepción de este artista.

 

Los científicos usando el observatorio espacial Herschel han hecho la primera detección definitiva del vapor de agua en el objeto más grande y redondo en el cinturón de asteroides, Ceres.

 

Penachos de vapor de agua se piensan salen periódicamente de Ceres cuando partes de su superficie helada se calenta ligeramente. Ceres está clasificado como un planeta enano, un cuerpo más grande que un asteroide y más pequeño que un planeta del sistema solar.

 

Herschel es una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) con importantes contribuciones de la NASA.

 

"Esta es la primera vez que el vapor de agua se ha detectado inequívocamente en Ceres o cualquier otro objeto en el cinturón de asteroides y proporciona pruebas que Ceres tiene una superficie de hielo y una atmósfera," dijo Michael Küppers de la ESA en España, principal a autor de un artículo en la revista Nature.

 

Los resultados se ven en el momento adecuado para la misión Dawn de la NASA, que ahora está en camino a Ceres después de pasar más de un año en órbita del gran asteroide Vesta. Dawn está programado para llegar a Ceres en la primavera de 2015, donde tomará la mirada más cercana en su superficie.

 

Tenemos una nave espacial en camino a Ceres, así que no tenemos que esperar mucho tiempo antes de abordar más contexto en este resultado intrigante, desde la fuente misma,"dijo Carol Raymond, el investigador principal adjunto para Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California"Dawn cartografiará la geología y la química de la superficie en alta resolución, revelando los procesos que impulsan la actividad de desgasificación."

 

Durante el último siglo, Ceres era conocido como el asteroide más grande de nuestro sistema solar. Pero en 2006, la Unión astronómica internacional, el organismo rector responsable de nombrar objetos planetarios, había reclasificado Ceres como un planeta enano debido a su gran tamaño. Es aproximadamente 590 millas (950 kilómetros) de diámetro. Cuando  fue descubierto en 1801, los astrónomos pensaron que era un planeta en órbita entre Marte y Júpiter. Más tarde, se encontraron otros cuerpos cósmicos con órbitas similares, marcando el descubrimiento del cinturón principal de nuestro sistema solar de asteroides.

 

Los científicos creen que Ceres contiene roca en su interior con un grueso manto de hielo que, si se derrite, equivaldría a más agua fresca que está presente en toda la Tierra. Los materiales que componen la fecha probable de Ceres desde los primeros millones de años de existencia de nuestro sistema solar y acumulada antes de que los planetas se formaran.

 

Hasta ahora, hielo había sido teorizado que existe en Ceres, pero no había sido detectado de forma concluyente. Tomó visión de infrarrojo lejano de Herschel para ver, finalmente, una firma clara espectral del vapor de agua. Pero Herschel no vio el vapor de agua cada vez miraba. Mientras que el telescopio había espiado vapor de agua en cuatro momentos diferentes, en una ocasión no había ninguna firma.

 

Aquí está lo que los científicos creen que está pasando: cuando Ceres cambios a través de la parte de su órbita más cercana al Sol, una porción de su superficie helada se convierte en lo suficientemente caliente para producir vapor de agua y escapar de plumas a una velocidad de unos 6 kilos (13 libras) por segundo. Cuando Ceres está en la parte más fría de su órbita, se escapa sin agua.

 

La fuerza de la señal también varió en horas, semanas y meses, debido a las estelas de vapor de agua girando en y fuera de Herschel es vistas como el objeto giró sobre su eje. Esto permitió a los científicos a localizar la fuente de agua para dos manchas oscuras en la superficie de Ceres, anteriormente vista por el telescopio espacial Hubble de la NASA y telescopios terrestres. Las manchas oscuras podrían ser más probables que los outgas porque material oscuro se calienta más rápido que la luz material. Cuando la nave espacial Dawn llega a Ceres, será capaz de investigar estas características.

 

Los resultados son un tanto inesperados porque los cometas, los primos helados de los asteroides, son conocidos normalmente a brotar chorros y plumas, mientras que no son objetos en el cinturón de asteroides.

 

"Las líneas son cada vez más borrosas entre cometas y asteroides," dijo Seungwon Lee de JPL, quien ayudó con los modelos de vapor de agua junto con Paul von Allmen, también de JPL. "Sabíamos antes de asteroides del cinturón principal que muestran actividad semejante a los cometas, pero esta es la primera detección de vapor de agua en un asteroide como objeto".

 

La investigación es parte del programa de Herschel usando cometas (MACH-11), que utiliza a Herschel para buscar en pequeños cuerpos que han sido o serán visitadas por naves espaciales, incluyendo los objetivos de misión Deep Impact anterior y próximo orígenes espectral interpretación identificación seguridad regolito explorador de recursos (OSIRIS-Rex) de la NASA y las mediciones de los asteroides 11. Laurence o ' Rourke de la Agencia Espacial Europea es el investigador principal del programa de MACH-11.

 

Herschel es una misión de la Agencia Espacial Europea, con instrumentos científicos proporcionados por consorcios de institutos europeos y con importante participación de la NASA. Mientras que el Observatorio parado haciendo ciencia observaciones en abril de 2013, después de agotar el líquido refrigerante, como era de esperarse, los científicos siguen a analizar sus datos. Oficina de proyectos de la NASA Herschel se basa en el JPL. JPL aportó tecnología habilitadora de misión para dos de los tres instrumentos de la ciencia de Herschel. La NASA Herschel Science Center, parte del centro de análisis en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena y procesamiento infrarrojo apoya a la comunidad astronómica de Estados Unidos.

 

La Misión Dawn es administrado por JPL de la dirección de misiones de ciencia de la NASA en Washington. Alba es un proyecto del programa Discovery de la dirección, gestionado por la NASA Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama UCLA es responsable general ciencia de misión Dawn. Orbital Sciences Corp. en Dulles, Virginia, diseñó y construyó la nave. El Centro Aeroespacial Alemán, del Instituto Max Planck para la investigación del Sistema Solar, la agencia espacial italiana y el Instituto Nacional de Astrofísica italiano son socios internacionales en el equipo de la misión. Caltech gestiona JPL de la NASA.

 

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Traducción: El Quelonio Volador