Las lejanas y viejas Voyagers todavía nos sorprenden y enseñan...

Sondas Voyager de la NASA van verdaderamente donde nadie ha ido antes. Deslizandose silenciosamente hacia las estrellas, 9 mil millones de kilómetros de la Tierra, estas transmiten noticias posteriores de los alcances más distantes, inexplorados del sistema solar.

Los científicos de la misión dicen que las sondas sólo han enviado atrás algunas noticias muy grandes de hecho.

Es burbujeante ahi.

Burbujas magnéticas en el borde del sistema solar son serca de100 millones de millas de ancho--similar a la distancia entre la Tierra y el Sol. Crédito: NASA

Segun modelos informáticos, las burbujas son grandes, unos 100 millones de millas de ancho, por lo que sería tener las semanas de sondeos rápidos para cruzar sólo uno de ellos. Voyager 1 entró en la "zona de espuma" alrededor de 2007, y Voyager 2 seguido un año más tarde. En los primeros momentos los investigadores no entendían lo que estaban sintiendo los viajeros--pero ahora tienen una buena idea.

"El campo de magnético del Sol se extiende hasta el borde del sistema solar," explica Opher. "Porque el Sol gira, su campo magnético se convierte en trenzado y arrugado, un poco como la falda de una bailarina. Lejos, muy lejos del Sol, donde los viajeros están ahora, los pliegues de la falda son un manojo."

 

Cuando un campo magnético se obtiene severamente doblado como éste, pueden suceder cosas interesantes. Líneas magnética de fuerza criss cross y "conectar". (Reconexión magnética es los mismo proceso energético subyacente en las llamaradas solares). Los concurrido pliegues de la falda, see reorganizan a veces explosivamente, en espumosas burbujas magnéticas.

"Nunca esperábamos encontrar esa espuma en el borde del sistema solar, pero ahí está!", dicen colegas de Opher, físico de la Universidad de Maryland Jim Drake.

Las teorías que se remonta a la década de 1950 habían predicho un escenario muy diferente: el distante campo magnético del Sol se suponía que la curva alrededor del arcos relativamente grácil, plegables eventualmente volverían a reunirse con el Sol. Las burbujas reales parecen ser autónomos y sustancialmente desconectadas del campo magnético solar más amplio.

 

Lecturas del sensor de partículas energéticas sugieren que los viajeros son ocasionalmente inmersos dentro y fuera de la espuma, por lo que podría haber regiones donde se mantienen las viejas ideas. Pero no hay duda que modelos antiguos por sí solos no pueden explicar lo que han encontrado los viajeros.

Drake, dice: "todavía intentamos ajustar nuestras mentes alrededor de las implicaciones de estos hallazgos."

La estructura del campo magnético distante del Sol — espuma vs no espuma — es de importancia científica aguda porque define cómo interactuamos con el resto de la galaxia. Los investigadores llaman la región donde los viajeros están ahora "el heliosheath". Es esencialmente el cruce de la frontera entre el Sistema Solar y el resto de la vía láctea. Muchas cosas intentan cruzar: nubes interestelares, nudos de magnetismo galáctico, rayos cósmicos y así sucesivamente. ¿Encontrarán estos intrusos un motín de magnetismo burbujeante (la nueva vista) o elegantes líneas de fuerza magnética que conduce hacia el Sol (la antigua vista)?

 

 

Vistas antiguas y nuevas de la heliosheath. Espirales de Rojas y azules son las líneas de campo magnético elegantemente curva de modelos ortodoxos. Nuevos datos de Voyager añaden una espuma magnética (margen) a la mezcla. Crédito: NASA

 

El caso de los rayos cósmicos es ilustrativo. Rayos cósmicos son partículas subatómicas aceleradas a velocidad cerca de luz por agujeros negros distantes y explosiones de supernova. Cuando estas balas microscópicas intentan entrar en el sistema solar, tienen que luchar a través del campo de magnético del Sol para llegar a los planetas interiores.

"Las burbujas magnéticas parecen ser nuestra primera línea de defensa contra los rayos cósmicos," señala Opher. "Nosotros no hemos averiguado todavía si es bueno o no."

Por un lado, las burbujas parecen ser un escudo muy poroso, permitiendo que muchos rayos cósmicos pasen través de los huecos. Por otro lado, los rayos cósmicos podrían quedar atrapados dentro de las burbujas, lo que haría de la espuma un escudo muy bien hecho.

 

Hasta ahora, gran parte de la evidencia de las burbujas proviene de las partículas energéticas Voyager y mediciones de flujo. La prueba puede obtenerse también las observaciones de campo magnético Voyager y algunos de estos datos es también muy sugerente. Sin embargo, debido a que el campo magnético es tan débil, los datos tardan mucho tiempo para analizarlos con el cuidado apropiado. Por lo tanto, desentrañar más profundamente  las firmas magnéticas de burbujas en los datos de Voyager está en curso.

 

"Nosotros probablemente descubriremos que es correcto cuando los viajeros procedan más profundos en la espuma y aprenderemos más acerca de su organización,", dice Opher. "Esto es sólo el comienzo, y predigo que más hay sorpresas por delante".

 

Dr. Tony Phillips
NASA's Goddard Space Flight Center

Traducción: El Quelonio Volador