Sobrevuelo de asteroides beneficiará a la red de detección y seguimiento de la NASA

El 12 de octubre de 2017, el asteroide 2012 TC4 volará pasando con seguridad la Tierra. Aunque los científicos todavía no pueden predecir exactamente lo cerca que se acercará, están seguros de que no vendrá más cerca de la tierra de 4.200 millas (6.800 kilómetros). Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech.

Esta animación representa el sobrevuelo seguro del asteroide 2012 TC4, ya que pasa por debajo de la Tierra el 12 de octubre de 2017. Aunque los científicos todavía no pueden predecir exactamente lo cerca que se acercará, están seguros de que no vendrá más de 4.200 millas (6.800 kilómetros) de la superficie de la Tierra. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech

Los científicos de la NASA están entusiasmados con el próximo sobrevuelo de un pequeño asteroide y planean usar su próximo acercamiento de octubre a la Tierra como una oportunidad no sólo para la ciencia, sino para probar la red de observatorios y científicos de la NASA que trabajan con la defensa planetaria.

El objetivo de toda esta atención es el asteroide 2012 TC4--un pequeño asteroide estimado entre 30 y 100 pies (10 y 30 metros) de tamaño. El 12 de octubre, TC4 volará con seguridad pasando la Tierra .

Aunque los científicos todavía no pueden predecir exactamente lo cerca que se acercará, están seguros de que no vendrá más de 4.200 millas (6.800 kilómetros) de la superficie de la Tierra. El asteroide ha estado fuera del rango de telescopios desde 2012.

"Los científicos siempre han apreciado saber cuando un asteroide va a hacer un acercamiento cercano a la Tierra y de manera segura, ya que pueden hacer preparativos para recolectar datos para caracterizar y aprender lo más posible al respecto", dijo Michael Kelley, científico del programa y la sede de la NASA lideran la campaña de observación TC4. "Esta vez estamos añadiendo otra capa de esfuerzo, usando este sobrevuelo de asteroides para probar la red mundial de detección y rastreo de asteroides, evaluando nuestra capacidad para trabajar juntos en respuesta a la búsqueda de una posible amenaza real de asteroides".

El profesor Vishnu Reddy del laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson lidera la campaña para recuperar 2012 TC4 y lo ve como una oportunidad para la campaña de observación colaborativa para utilizar el aspecto internacional de la red. "Este es un esfuerzo de equipo que involucra más de una docena de observatorios, universidades y laboratorios en todo el mundo para que podamos aprender colectivamente las fortalezas y limitaciones de nuestras capacidades de observación de objetos cercanos a la Tierra", dijo Reddy. El objetivo de la campaña TC4 es recuperar, rastrear y caracterizar 2012 TC4. "Este esfuerzo ejercerá todo el sistema, para incluir las observaciones iniciales y de seguimiento, la determinación precisa de la órbita y las comunicaciones internacionales".

Científicos del centro de la NASA para estudios de objetos cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Laboratorio de Propulsión a Jet en Pasadena, California, han determinado que mientras que en el acercamiento más cercano, asteroide 2012 TC4 pasará no más cerca de 4.200 millas de la Tierra--más probablemente pasará mucho más lejos, hasta 170.000 millas (270.000 kilómetros), o dos tercios de la distancia de la Tierra a la Luna. Estos cálculos se basan en sólo siete días de seguimiento 2012 TC4 después de que fue descubierto el 5 de octubre de 2012, por el Telescopio Panorámico de la Encuesta y el Sistema de Respuesta Rápida (Pan-Starrs) de Haleakala en la isla de Maui, Hawai. Se necesitan más observaciones para determinar con mayor precisión la órbita del asteroide.

El asteroide 2012 TC4 puede ser un poco más grande que la roca espacial que golpeó la atmósfera de la Tierra cerca de Chelyabinsk, Rusia, en febrero de 2013. TC4 no se ha visto desde su descubrimiento 2012, cuando aceleró más allá de la Tierra en alrededor de un cuarto de la distancia de la Tierra a la Luna. Ha sido demasiado distante y demasiado débil para ser detectado en los últimos cinco años. A medida que comienza a acercarse a la Tierra este verano, se utilizarán grandes telescopios para detectarlo y restablecer la trayectoria precisa del asteroide. Se espera que las nuevas observaciones ayuden a afinar el conocimiento sobre su órbita, reduciendo la incertidumbre acerca de cuán lejos será de la Tierra en su enfoque más cercano en octubre.

"Este es el objetivo perfecto para este tipo de ejercicio, ya que mientras conocemos la órbita de 2012 TC4 lo suficientemente bien como para estar absolutamente seguro de que no afectará a la Tierra, no hemos establecido su camino exacto todavía", dijo Paul Chodas, Gerente de la CNEOS en JPL. "Se le incumbe a los observatorios para obtener una solución en el asteroide a medida que se acerca, y trabajar juntos para obtener observaciones de seguimiento que hacer más depuradas las determinaciones de órbita de asteroides posible."

La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA es responsable de encontrar, rastrear y caracterizar asteroides y comediantes potencialmente peligrosos que se acercan a la Tierra, emitiendo advertencias sobre posibles impactos y asistiendo a la coordinación de la planificación de la respuesta del gobierno de Estados Unidos, en caso de que exista una amenaza de impacto real.

DC Agle
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-393-9011
agle@jpl.nasa.gov

Laurie Cantillo / Dwayne Brown
NASA Headquarters, Washington
202-358-1077 / 202-358-1726
laura.l.cantillo@nasa.gov / dwayne.c.brown@nasa.gov

Traducción: El Quelonio Volador