Eclipse: Globos para estudiar el efecto de Marte-como el ambiente en la vida

Un equipo de la Universidad Estatal de Montana (MSU) se prepara para lanzar un globo de gran altitud en Idaho como investigadores prueban si pueden transmitir con éxito el vídeo de la estratosfera. Crédito de la imagen: Universidad Estatal de Montana

Una pequeña tarjeta metálica usada para transportar bacterias, también conocida como "cupón". Crédito de la imagen: NASA/centro de investigación de Ames/Tristan Caro

Esta foto de Montana fue tomada de la estratosfera (84.000 pies o 25.000 metros) durante una de las pruebas de globo de gran altitud del consorcio de Grant Space de Montana el 19 de abril de 2014. Crédito de la imagen: Universidad Estatal de Montana

Los pasos adelante en la búsqueda de la vida más allá de la Tierra pueden ser tan simples como enviar un globo al cielo. En una de las más exclusivas y extensas campañas de observación de Eclipse jamás intentadas, la NASA está colaborando con equipos estudiantiles en todo Estados Unidos para hacer justamente eso.

Una iniciativa más grande, el proyecto Eclipse Balloon de la NASA, liderado por Angela des Jardins de la Universidad Estatal de Montana, está enviando más de 50 globos de gran altitud lanzados por equipos estudiantiles a través de los Estados Unidos para transmitir secuencias aéreas del Eclipse total solar del 21 de agosto desde el borde del espacio al sitio web.

"Los eclipses solares totales son eventos raros e impresionantes." Nunca nadie ha transmitido secuencias de video aéreas de un eclipse solar total antes, dijo Angela des Jardins. "Por streaming en vivo en Internet, estamos proporcionando a la gente en todo el mundo la oportunidad de experimentar el Eclipse de una manera única, incluso si no son capaces de ver el Eclipse directamente."

Un grupo de investigación en el centro de investigación Ames de la NASA, en el Silicon Valley de California, está aprovechando la oportunidad para realizar un experimento de bajo costo en 34 de los globos. Este experimento, llamado Micro Strat, simulará la capacidad de la vida para sobrevivir más allá de la Tierra--y tal vez incluso en Marte.

"El Eclipse solar de agosto nos da una rara oportunidad de estudiar la estratosfera cuando es aún más similar a Marte", dijo Jim Green, Director de ciencia planetaria en la sede de la NASA en Washington. "Con equipos de estudiantes volando cargas útiles de globos de decenas de puntos a lo largo del camino de la totalidad, vamos a estudiar los efectos sobre los microorganismos que vienen a lo largo de la conducción."

La NASA proporcionará a cada equipo dos pequeñas tarjetas metálicas, cada una con el tamaño de una etiqueta canina. Las tarjetas tienen bacterias inofensivas, pero resistentes al medio ambiente secas en su superficie. Una carta volará con el balón mientras el otro permanece en el suelo. Una comparación de los dos mostrará las consecuencias de la exposición a condiciones similares a las de Marte, como la supervivencia bacteriana y cualquier cambio genético.

Los resultados del experimento mejorarán la comprensión de la NASA de los límites ambientales para la vida terrenal, con el fin de informar a nuestra búsqueda de la vida en otros mundos.

La atmósfera de Marte en la superficie es aproximadamente 100 veces más delgada que la de la Tierra, con temperaturas más frescas y más radiación. En condiciones normales, la parte superior de nuestra estratosfera es similar a estas condiciones marcianas, con su atmósfera fría, delgada y la exposición a la radiación, debido a su ubicación por encima de la mayor parte de la capa protectora de ozono de la Tierra. Las temperaturas donde los globos vuelan pueden alcanzar menos 35 grados Fahrenheit (sobre menos 37 Celsius) o más frío, con presiones sobre un centésimo de eso en el nivel del mar.

Durante el Eclipse, las similitudes con Marte sólo aumentan. La luna amortiguará la explosión completa de la radiación y el calor del Sol, bloqueando ciertos rayos ultravioleta que son menos abundantes en la atmósfera marciana y bajando aún más la temperatura.

"La realización de un experimento coordinado de Microbiología en globos en todo el territorio continental de los Estados Unidos parece imposible en circunstancias normales", dijo David j. Smith de Ames, investigador principal del experimento y mentor del programa de capacitación en Ciencias de la vida espacial, el grupo interno que desarrolla hardware y logística de vuelo para este estudio. "El Eclipse solar del 21 de agosto está posibilitando una exploración sin precedentes a través de científicos y estudiantes ciudadanos." "Después de que este experimento vuele, tendremos 10 veces más muestras para analizar que todas las misiones de Microbiología de la estratosfera previamente voladas combinadas."

Equipos estudiantiles observando el Eclipse

Más allá de la oportunidad para que la NASA lleve a cabo la ciencia, este proyecto conjunto ofrece la oportunidad a los estudiantes de tan sólo 10 años de edad para estar expuestos al método científico y Astrobiología-investigación sobre la vida más allá de la Tierra. Dado que el globo es una técnica tan accesible y de bajo costo, el proyecto ha atraído a los equipos estudiantiles de Puerto Rico a Alaska.

Los datos recogidos por los equipos serán analizados por los científicos de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Jet de Ames y la NASA, Pasadena, California; colaboradores en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York; científicos financiados por la Fundación Nacional de ciencia y la administración nacional oceanográfica y atmosférica; profesores y estudiantes en las instituciones de los equipos, así como el público.

"Este proyecto no sólo proporcionará una visión de cómo la vida bacteriana responde a las condiciones similares a las de Marte, estamos involucrando e inspirando a la próxima generación de científicos", dijo Green. "A través de esta emocionante misión ' en tándem ', la NASA está colaborando con científicos del futuro para dar un pequeño paso en la búsqueda de la vida más allá de nuestro planeta".

Darryl E. Waller
Ames Research Center, Silicon Valley
650-604-2675
darryl.e.waller@nasa.gov

Andrew Good
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-393-2433
andrew.c.good@jpl.nasa.gov

Traducción: El Quelonio Volador