Cometas grandes y distantes más comunes de lo que se había...

Esta ilustración muestra cómo los científicos utilizaron los datos de la nave espacial WISE de la NASA para determinar el tamaño de los núcleos de los cometas. Restaron un modelo de cómo se comportan el polvo y el gas en colectores para obtener el tamaño de la base. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Los cometas que tardan más de 200 años en hacer una revolución alrededor del Sol son notoriamente difíciles de estudiar. Debido a que pasan la mayor parte de su tiempo lejos de nuestra zona del sistema solar, muchos "colapsos de largo período" nunca se acercará al Sol en la vida de una persona. De hecho, aquellos que viajan hacia el interior de la nube Oort-un grupo de cuerpos helados que comienzan aproximadamente 186.000.000.000 millas (300.000.000.000 kilómetros) lejos del Sol-pueden tener períodos de miles o incluso millones de años.

La nave espacial WISE de la NASA, escaneando todo el cielo en longitudes de onda infrarrojas, ha proporcionado nuevas ideas acerca de estos errantes distantes. Los científicos encontraron que hay cerca de siete veces más cometas de largo plazo que medían por lo menos 0,6 millas (1 kilómetro) a través de que habían sido predichos previamente. También encontraron que los cometas de largo periodo son en promedio hasta dos veces más grandes que "los cometas de la familia Júpiter", cuyas órbitas están formadas por la gravedad de Júpiter y tienen períodos de menos de 20 años.

Los investigadores también observaron que en ocho meses, tres a cinco veces más que muchos cometas de largo período pasaron por el Sol que habían sido predichos. Los hallazgos se publican en el Diario Astronómico.

"El número de cometas habla de la cantidad de material que sobra de la formación del sistema solar", dijo James Bauer, autor principal del estudio y ahora profesor de investigación en la Universidad de Maryland, College Park. "Ahora sabemos que hay trozos más relativamente grandes de material antiguo provenientes de la nube Oort de lo que pensábamos".

La nube de Oort es demasiado lejana para ser vista por los telescopios actuales, pero se piensa para ser una distribución esférica de pequeños cuerpos helados en el borde más externo del sistema solar.

La densidad de cometas dentro de ella es baja, por lo que las probabilidades de que los cometas colisionen dentro de él son raras. Los cometas de largo periodo que Wise observó probablemente fueron expulsados de la nube Oort hace millones de años. Las observaciones se llevaron a cabo durante la misión principal de la nave espacial antes de ser rebautizada y reactivada para apuntar a objetos cercanos a la Tierra (neos).

"Nuestro estudio es una rara mirada a los objetos perturbados fuera de la nube de Oort", dijo Amy Mainzer, coautor del estudio con sede en el Laboratorio de Propulsión a Jet de la NASA, Pasadena, California, e investigador principal de la misión de WISE. "Son los ejemplos más prístinos de cómo era el sistema solar cuando se formó".

Los astrónomos ya tenían estimaciones más amplias de cuántos cometas familiares de largo periodo y Júpiter están en nuestro sistema solar, pero no tenían una buena manera de medir los tamaños de los cometas de largo periodo. Esto se debe a que un cometa tiene un "coma", una nube de gas y polvo que aparece nebulosa en las imágenes y oscurece el núcleo del cometa. Pero usando los datos de Wise que demuestran el resplandor infrarrojo de este coma, los científicos pudieron "restar" el coma del cometa total y estimar los tamaños del núcleo de estos cometas. Los datos procedían de 2010 observaciones de Wise de 95 de la familia Júpiter y 56 cometas de largo periodo.

Los resultados refuerzan la idea de que los cometas que pasan por el Sol más a menudo tienden a ser más pequeños que aquellos que pasan mucho más tiempo lejos del Sol. Eso se debe a que los cometas de la familia Júpiter consiguen más exposición al calor, lo que causa que sustancias volátiles como el agua al sublimarse y arrastran otro material de la superficie del cometa.

"Nuestros resultados significan que hay una diferencia evolutiva entre la familia Júpiter y los cometas de largo periodo", dijo Bauer.

La existencia de muchos más cometas de largo plazo de lo previsto sugiere que más de ellos han impactado planetas probablemente, entregando materiales helados de los alcances exteriores del sistema solar.

Los investigadores también encontraron agrupaciones en las órbitas de los cometas de largo periodo que estudiaron, lo que sugiere que podría haber habido cuerpos más grandes que se rompieron para formar estos grupos.

Los resultados serán importantes para evaluar la probabilidad de que los cometas afecten los planetas de nuestro sistema solar, incluida la Tierra.

"Los cometas viajan mucho más rápido que los asteroides, y algunos de ellos son muy grandes", dijo Mainzer. "Estudios como este nos ayudarán a definir qué tipo de peligro pueden suponer los cometas de largo plazo".

El Laboratorio de Propulsión a Jet de la NASA en Pasadena, California, manejó y operó a Wise para la dirección de la misión científica de la NASA en Washington. El proyecto de Wise es financiado por el programa de observación de objetos cercanos a la Tierra, ahora parte de la oficina de coordinación de defensa planetaria de la NASA. La nave espacial fue puesta en modo de hibernación en 2011 después de dos veces escaneado el cielo entero, de tal modo completando sus objetivos principales. En septiembre de 2013, Wise fue reactivado, rebautizado como Neo Wise y asignó una nueva misión para ayudar a los esfuerzos de la NASA para identificar objetos potencialmente peligrosos cercanos a la Tierra.

Elizabeth Landau
Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
818-354-6425
elizabeth.landau@jpl.nasa.gov

Traducción: El Quelonio Volador