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Uno de las docenas de lagos supra glaciales que la operación IceBridge examinó para medir la profundidad del lago el 19 de julio de 2017.
Créditos: NASA/John Sonntag
A principios de este año el hielo del Mar Ártico se hundió en un récord de baja temporada de invierno por tercer año consecutivo. Ahora la NASA está volando un conjunto de instrumentos al norte de Groenlandia para observar el impacto de la temporada de fusión en el hielo marino más antiguo y más grueso del Ártico.
La operación IceBridge, la encuesta aerotransportada de la NASA sobre polar ICE, lanzó una campaña corta el 17 de julio desde la base aérea de Thule, en el noroeste de Groenlandia. El tiempo lo permite, los científicos de IceBridge esperan completar seis vuelos de 4 horas de duración, centrándose en el hielo marino que ha sobrevivido al menos un verano. Este hielo de varios años más viejo, una vez que el baluarte del paquete de hielo del Mar Ártico, ha adelgazado y reducido drásticamente junto con el clima de calentamiento: a mediados de la década de 1980, el hielo multianual representó el 70 por ciento del grado total de hielo del Mar Ártico en invierno; al final de 2012, este porcentaje había descendido a menos del 20 por ciento.
"La mayor parte del océano Ártico central solía estar cubierto de densos hielos multianuales que no se derritan completamente durante el verano y reflejan el Sol de regreso", dijo Nathan Kurtz, científico del proyecto de IceBridge y un investigador de ICE en el centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Pero ahora hemos perdido la mayor parte de este viejo hielo y expuesto el océano abierto abajo, que absorbe la mayor parte de la energía del Sol." Esa es una razón por la que el calentamiento del Ártico ha aumentado casi el doble del promedio mundial — cuando perdemos la cubierta reflectante del océano Ártico, perdemos un mecanismo para enfriar el planeta.
Los vuelos de mar de hielo examinarán los estanques de fusión, las pozas de agua derretida sobre la superficie de hielo que pueden contribuir al retroceso acelerado del hielo marino. El verano pasado, IceBridge llevó a cabo una corta campaña de Barrow, Alaska, para estudiar el hielo de mar joven, que tiende a ser más delgado y más plano que el hielo multianual y por lo tanto tiene estanques de fusión más superficial en su superficie.
"el hielo que estamos volando este verano es mucho más deformado, con una topografía mucho más áspera, por lo que los estanques de fusión que se forman en él son muy diferentes", dijo Kurtz.
IceBridge también está volando un conjunto de pistas para localizar áreas de hielo marino que la misión ya voló en marzo y abril, durante su campaña regular de primavera, para medir cómo el hielo se ha derretido desde entonces.
"El hielo marino puede fácilmente haber recorrido cientos de millas entre la primavera y ahora, así que estamos rastreando el hielo como se está moviendo de los datos satelitales", dijo Kurtz.
Los vuelos de investigación de verano están a bordo de un avión de Hu-25C guardián Falcon del centro de investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. El avión lleva un instrumento láser que mide los cambios en la elevación del hielo y un sistema de cámara de alta resolución para mapear el hielo de la tierra, así como dos instrumentos experimentales.
El instrumento principal de IceBridge, el altímetro topográfico aerotransportado del laser del Mapper, fue actualizado recientemente para transmitir 10.000 pulsos cada segundo, sobre tres veces más que las versiones anteriores del laser y con un pulso más corto que generaciones anteriores. La actualización permitirá a la misión medir la elevación del hielo con mayor precisión, así como probar nuevos usos en el hielo terrestre. Durante esta campaña, los investigadores de IceBridge quieren experimentar si el láser es capaz de medir la profundidad de los lagos aguamarina de agua derretida que se forman en la superficie de la hoja de hielo de Groenlandia en el verano. Los grandes lagos de aguanieve son visibles desde el espacio, pero las estimaciones de profundidad de las imágenes satelitales — y por ende el volumen de agua que contienen — tienen grandes incertidumbres. Esas estimaciones de profundidad son clave para calcular cuánto hielo se derrite en la superficie de la hoja de hielo de Groenlandia durante el verano.
Un gran témpano circular de hielo marino cubierto con estanques de fusión y rodeado de pequeños témpanos, como se ve en una operación IceBridge vuelo el 17 de julio de 2017.
Créditos: NASA/Nathan Kurtz
"Los científicos han medido la profundidad de estos lagos directamente mediante la recolección de datos de zodiacs", dijo Michael Studinger, investigador principal del equipo de instrumentos láser. "Es muy peligroso hacer esto, porque estos lagos pueden drenar sin previo aviso y usted no quiere estar en un lago recolectando datos cuando eso sucede." "La recopilación de datos de una plataforma aerotransportada es más segura y eficiente".
Los investigadores han utilizado láseres para mapear el fondo del mar en las zonas costeras, por lo que Studinger es optimista de que el instrumento podrá ver el fondo de los lagos de aguanieve y que posiblemente IceBridge expandirá esta nueva capacidad en el futuro. Una misión que IceBridge voló el 19 de julio sobre una docena de lagos supra glaciares en el noroeste de Groenlandia reunió un conjunto de mediciones que el equipo de Studinger analizará durante las siguientes semanas y meses.
El objetivo de la operación IceBridge es recopilar datos sobre el cambio de la Tierra polar y el hielo marino y mantener la continuidad de las mediciones entre las misiones de satélites de la NASA, la nube, y el satélite de elevación de la tierra (ICESat). La misión original de ICESat terminó en 2009, y su sucesor, ICESat-2, está programado para el lanzamiento en el otoño de 2018.
Banner Image: One of the dozen supraglacial lakes that Operation IceBridge surveyed to measure lake depth on July 19, 2017. Credits: NASA/John Sonntag
Last Updated: July 24, 2017
Editor: Sara Blumberg
Traducción: El Quelonio Volador
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