Fobos Luna de Marte: Está lentamente cayendo aparte

Las ranuras largas y poco profundas que recubren la superficie de Fobos son probables primeros signos de la falta estructural que finalmente destruirá esta Luna de Marte.

Orbitando alrededor de unas meras millas 3.700 (6.000 kilómetros) sobre la superficie de Marte, Fobos está más cerca de su planeta que cualquier otra Luna del Sistema Solar. La Gravedad de Marte esta haciendo dibujos en Fobos, la mayor de sus dos Lunas, por unos 6,6 pies (2 metros) cada cien años. Los científicos esperan que la Luna que se retire a parte en 30 a 50 millones de años.

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Modelada de nuevo indica que las ranuras de la luna de Marte Fobos podrían producirse por fuerzas de marea, el tironeo de la mutua gravitación del planeta y la luna. Inicialmente, los científicos habían pensado que los surcos fueron creados por el enorme impacto que hizo el crater Stickney (abajo a la derecha).

Créditos: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona

"Pensamos que Fobos ya ha empezado a fallar, y el primer signo de este fracaso es la producción de estas ranuras," dijo Terry Hurford del NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland.

Los resultados por Hurford y sus colegas se presentaron el 10 de noviembre de 2015, en la reunión anual de la división de ciencias planetarias de la sociedad astronómica americana en National Harbor, Maryland.

Los Surcos de Fobos durante mucho tiempo se pensaban que las fracturas por el impacto que formó el cráter Stickney. Que la colisión fue tan poderosa, que vino a romper a Fobos. Sin embargo, los científicos determinaron finalmente que los surcos no irradian hacia fuera del cráter en sí mismo pero desde un punto focal cercano.

Más recientemente, investigadores han propuesto que las ranuras se pueden producir en cambio por muchos impactos más pequeños del material expulsado desde Marte. Pero el nuevo modelado por Hurford y sus colegas apoya la visión que los surcos son más como "estrías" que se producen cuando Phobos es deformado por fuerzas de marea.

La atracción gravitatoria entre Marte y Fobos produce estas fuerzas de marea. La Tierra y nuestra L tiran una a otra de la misma manera, produciendo las mareas en los océanos y planeta y Luna ligeramente en forma de huevo en vez de ser perfectamente redonda.

La misma explicación fue propuesta para las surcos hace décadas, después de que la nave espacial Viking enviaron imágenes de Fobos a la Tierra. Al tiempo, sin embargo, Fobos fue pensado para ser más o menos sólida a través de todo el camino. Cuando las fuerzas de marea se ha calculado, las tensiones eran demasiado débiles para una luna sólida de el tamaño de la fractura.

El pensamiento reciente, sin embargo, es que el interior de Fobos podría ser una pila de escombros, que apenas se mantienen juntos, rodeados por una capa de regolito polvoriento cerca de 330 pies (100 metros) de espesor.

"Lo curioso sobre el resultado que muestra Fobos tienen un tipo de tejido exterior ligeramente cohesivo," dijo Erik Asphaug de la escuela de la Tierra y la exploración del espacio en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe y co-investigador en el estudio. "Esto tiene sentido, cuando piensas en materiales polvorientos en microgravedad, pero es absolutamente no-intuitivo".

Un interior como esto puede distorsionar fácilmente porque tiene muy poca fuerza y las fuerzas de la capa externa para reajustar. Los investigadores creen que la capa externa de Fobos se comporta elásticamente y construye la tensión, pero es lo suficientemente débil como para que estas tensiones pueden causar que falle.

Todo esto significa que las fuerzas de marea en Fobos pueden producir más que suficiente estrés para la superficie de la fractura. Fracturas de tensión predichas por este modelo en línea para arriba muy bien con las ranuras en imágenes de Fobos. Esta explicación encaja también con la observación que algunos surcos son más jóvenes que otros, que sería el caso si el proceso que crea está en curso.

La misma suerte puede esperar luna de Neptuno Tritón, que también poco a poco está cayendo hacia el interior y tiene una superficie de fractura del mismo modo. El trabajo también tiene implicaciones para los planetas extrasolares, según los investigadores.

"No podemos imagen esos planetas distantes para ver lo que está sucediendo, pero este trabajo puede ayudarnos a comprender esos sistemas, porque podría conseguir cualquier tipo de planeta en su estrella del anfitrión desgarrado de la misma manera," dijo Hurford.

Elizabeth Zubritsky
NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.

Last Updated: Dec. 3, 2015

Editor: Karl Hille

Traducción: El Quelonio Volador