Planeta Júpiter: Cráter de Impacto en Europa...

Un recién descubierto,de un cráter de impacto del tamaño de una ciudad visto por la nave espacial Galileo de la NASA puede arrojar nueva luz sobre la naturaleza de la enigmática superficie helada de la luna de Júpiter Europa.

Esta imagen en falso color muestra la cicatriz de un último gran impacto de un cometa o asteroide pequeño en superficie de Europa. La característica brillante, circular en el centro derecha tiene un diámetro de unos 80 kilómetros (50 millas), lo que es comparable en tamaño a las ciudades más grandes en la Tierra. El área dentro del límite externo del anillo brillante continuado es cerca de 5.000 kilómetros cuadrados (casi 2.000 millas cuadradas). El diámetro de la zona más oscura dentro del anillo brillante es cerca de 29 kilómetros (18 millas), que es suficientemente grande para contener la ciudad de San Francisco y la isla de Manhattan de Nueva York, una al lado del otra.

Los rojos más brillantes en esta imagen corresponden a superficies con altas proporciones de hielo de agua relativamente pura, mientras que los colores azules indican que el hielo de otros materiales también están presentes. La composición de los materiales más oscuros es polémica; pueden consistir en minerales formados por la evaporación de salmueras salados, o pueden ser ricos en ácido sulfúrico. El anillo luminoso es una manta de material eyectado que se compone de material del subsuelo helado que fue arruinado por el cráter por el impacto, mientras que la zona más oscura en el centro puede retener algunos de los materiales del cuerpo impactante. Un estudio más profundo puede producir nueva información sobre ambos la naturaleza del impactador y la superficie química de Europa.

La Superficie de Europa es una cuestión de gran interés en la actualidad, ya que puede existir un océano de agua líquida bajo la corteza helada, posiblemente proporcionando un ambiente adecuado para la vida. Investigaciones geológicas de la superficie de Europa están en marcha, y se planea una nueva misión de la nave espacial, el orbitador de Europa.

Cráteres de impacto con un diámetro de 20 kilómetros (12 millas) y más grande son extremadamente raros en Europa; a partir de 1999 sólo 7 de tales características eran conocidos. La rareza de cráteres de impacto más grandes en Europa presta mayor importancia al descubrimiento de éste. Cuentas del cráter de impacto a menudo se emplean para estimar la edad de las superficies expuestas de los planetas y satélites, y el pequeño número de cráteres en Europa implica que la superficie puede ser muy joven en términos geológicos. Así el descubrimiento de esta característica puede proporcionar información adicional en preguntas sobre la edad y el nivel de actividad geológica de la superficie de Europa.

Cráteres de impacto se esperan formarse con mayor frecuencia en los lados del "líder" de los satélites que siempre dan la misma cara a su planeta primario, en este caso, Júpiter. El proceso es muy parecido el efecto de la corriente a través de una tormenta. El "ápice" de parte líder de Europa se encuentra en el Ecuador a 90 grados de longitud oeste, unos 10 grados de la característica mostrada. El Lado principal de Europa no recibe un continuo bombardeo por partículas ionizadas llevadas por magnetosfera de la rápida rotación de Júpiter (como es el caso para el lado que se arrastra), que permitan una mayor preservación de las firmas químicas del objeto impactante.

Al este de la característica brillante del anillo son dos o quizás tres, similar pero menos bien definidos casi circulares, levantando la posibilidad que este cráter es uno de los miembros de una catena o la cadena de cráteres. Esto prestaría aún mayor interés a esta área como un objetivo potencial para investigaciones enfocadas por misiones más últimas tales como el orbitador de Europa.

El espectrómetro de mapeo infrarrojo cercano a bordo en que Galileo obtuvo esta imagen Mayo 31,1998, en el 15 encuentro orbital de la nave con Europa. Los datos de imagen fue devuelto a la Tierra en varios segmentos durante el 15 y el 16 períodos orbitales. Fusión y transformación de todo el conjunto de datos fue lograda en 1999. Análisis e interpretación están en curso.

Galileo ha sido orbitando alrededor de Júpiter y sus lunas desde diciembre de 1995. Su misión principal finalizó en diciembre de 1997, y después de Galileo completó con éxito una misión extendida de dos años. La nave espacial está en el medio sin embargo de otro viaje largo llamado la misión Galileo de Milenio

Image credit: NASA/JPL

Traducción: El Quelonio Volador