El Telescopio Hubble de la NASA busca nuevos horizontes Plutón la misión de objetivos potenciales del cinturón de Kuiper

Esta es la impresión de un artista de un objeto del cinturón de Kuiper (KBO), situado en el borde exterior de nuestro sistema solar a una sorprendente distancia de 4.000 millones de kilómetros del Sol. Un HST encuesta descubrió tres KBOs que son potencialmente accesibles por la nave espacial New Horizons de la NASA después pasa por Plutón en mediados de 2015

Crédito de la imagen: NASA, ESA y G. Bacon (STScI)

 

Mirando hacia fuera hasta los confines de nuestro sistema solar exteriores, dim, el telescopio espacial Hubble de la NASA ha descubierto tres objetos del cinturón de Kuiper (KBOs) la nave espacial New Horizons de la Agencia podría potencialmente visitar después volar por Plutón en julio de 2015.

 

Los KBOs fueron detectados a través de una observación dedicada de Hubble y el programa, por un equipo de búsqueda de Nuevos Horizontes que era tiempo de telescopio adjudicados para este propósito.

 

"Esto ha sido una búsqueda muy desafiante y es bueno que al final el Hubble podría lograr una detección – una misión de la NASA, ayudando al otro," dijo Alan Stern del Southwest Research Institute (SwRI) en investigador de la misión New Horizons de Boulder, Colorado.

 

El cinturón de Kuiper es una vasta llanta de escombros primordiales que rodea nuestro sistema solar. KBOs pertenecen a una clase única de objetos del sistema solar que nunca ha sido visitado por la nave espacial y que contienen pistas sobre el origen de nuestro sistema solar.

 

Los KBOs que el Hubble ha encontrados son aproximadamente 10 veces más grande que los cometas típicos, pero sólo aproximadamente 1-2 por ciento del tamaño de Plutón. A diferencia de los asteroides, KBOs no han sido calentados por el Sol y se cree que representan una prístina, bien conservados congelada muestra de cómo el sistema solar exterior era después de su nacimiento 4.600 millones de años. Los KBOs encontrados en los datos de Hubble se cree que son los cimientos de los planetas enanos, como Plutón.

 

El equipo de Nuevos Horizontes comenzó a buscar KBOs convenientes en 2011 utilizando algunos de los telescopios terrestres más grandes en la Tierra. Encontraron varios docena KBOs, pero ninguno era accesible en el suministro de combustible disponible a bordo de la nave espacial New Horizons.

 

"Comenzamos a preocuparnos de que no pudimos encontrar nada adecuado, incluso con el Hubble, pero al final el telescopio espacial vino al rescate," dijo el miembro del equipo de ciencia de Nuevos Horizontes, John Spencer de SwRI. "Hubo un enorme suspiro de alivio cuando encontramos KBOs adecuados; Estamos 'sobre la luna' por esta detección".

 

Tras una prueba inicial del concepto del piloto Hubble que observa el programa en junio, el equipo de Nuevo  Horizontes tubo tiempo del telescopio galardonado por el Space Telescope Science Institute para un estudio más amplio en julio. Cuando la búsqueda se completó a principios de septiembre, el equipo identificó un KBO se considera que "definitivamente accesible" y dos otros KBOs potencialmente accesibles que requerirán más seguimiento durante varios meses para saber si son accesibles por la nave espacial New Horizons.

 

Esto fue la búsqueda de una aguja en pajar para el equipo de Nuevos Horizontes porque los escurridizos KBOs son extremadamente pequeños, débiles y difíciles de elegir contra un fondo miríado de estrellas en la constelación de Sagitario, que está en la dirección actual de Plutón. Los tres KBOs identificados cada uno son un friolera 1.000 millones millas más allá de Plutón. Dos de los KBOs se estiman para ser tan grande como 34 millas (55 km), y el tercero es quizás tan pequeño como 15 millas (25 kilómetros).

 

La nave espacial New Horizons, lanzada en 2006 de Florida, es la primera misión en el nuevo programa de fronteras de la NASA. Una vez que una misión de la NASA finaliza a su misión principal, la Agencia realiza una extensa ciencia y revisión técnica para determinar si las operaciones extendidas están garantizadas.

 

El equipo de nuevos horizontes espera presentar una propuesta a la NASA en el año 2016 tarde para una misión a volar por uno de los KBOs nuevamente identificados. Precipitándose a través del sistema solar, la nave espacial New Horizons alcanzaría la distancia de 4.000 millones de millas en su punto más lejano del Sol aproximadamente tres o cuatro años después de su encuentro de julio del 2015 con Plutón. Lograr tal un sobrevuelo KBO aumentaría sustancialmente el retorno de la ciencia de la misión New Horizons lo dispuesto por la encuesta 2003 Planetary Science Decadal.

 

El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. La NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio. El Space Telescope Science Institute (STScI) en Baltimore realiza operaciones científicas de Hubble. STScI es operada por la NASA por la Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., en Washington.

 

La Johns Hopkins University Laboratorio de Fisica Aplicada (APL) en Laurel, Maryland, gestiona a la misión de Nuevos Horizontes para la dirección de misiones de ciencia de la NASA. APL también construyó y opera la nave espacial New Horizons.

 

Dwayne Brown
Headquarters, Washington
202-358-1726
dwayne.c.brown@nasa.gov

Ray Villard
Space Telescope Science Institute, Baltimore, Md.
410-338-4514
Villard@stsci.edu

Traducción: El Quelonio Volador