El Océano en luna de Saturno podría ser tan salado como el mar muerto

Los investigadores encontraron que la carcaza de hielo del Titán, que cubre un océano muy salado, varía de espesor alrededor de la luna, sugiriendo que la corteza está en proceso de ser rígida.

Crédito de la imagen: NASA/JPL/SSI/Univ. de Arizona/G. Mitri/Universidad de Nantes

 

Los científicos analizan los datos de la misión Cassini de la NASA tienen evidencia firme del océano dentro de la luna de Saturno más grande, Titán, podría ser tan salada como en la Tierra el mar muerto.

 

Los nuevos resultados provienen de un estudio de gravedad y topografía datos recogidos durante sobrevuelos repetidos de Cassini de Titán durante los últimos 10 años. Usando los datos de Cassini, los investigadores presentaron una estructura modelo Titán, resultando en una mejor comprensión de la estructura de la cáscara externa de hielo de la luna. Los resultados se publican en la edición de esta semana de la revista Icarus.

 

"Titán continúa probando que es un mundo infinitamente fascinante, y con nuestra nave espacial Cassini longevos, nos estamos abriendo nuevos misterios tan rápidos como resolvemos los viejos," dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California, quien no estuvo involucrado en el estudio.

 

Resultados adicionales de apoyo indicaciones anteriores cáscara helada de la luna es rígido y en el proceso de congelación sólida. Los investigadores descubrieron que una relativamente alta densidad fue requerida para el océano del Titán para explicar los datos de gravedad. Esto indica que el océano es probablemente una salmuera extremadamente salada de agua mezclada con sales disueltas probablemente compuestas de azufre, sodio y potasio. La densidad indicada para esta salmuera daría el océano un contenido de sal aproximadamente igual a los cuerpos de agua mas salados en la Tierra.

 

"Esto es un océano muy salado por las normas de la Tierra," dijo la principal autora, Giuseppe Mitri de la Universidad de Nantes en Francia. "Sabiendo esto puede cambiar la forma de ver este océano como una posible morada para la vida actual, pero las condiciones podrían haber sido muy diferentes que en el pasado".

 

Datos de Cassini también indican que el espesor de la corteza de hielo del Titán varía ligeramente de un lugar a otro. Los investigadores dijeron que esto se puede explicar mejor si la luna es externa y la crcasa es rígida, como sería el caso si el océano fuera lentamente cristalizando y convirtiendose en hielo. De lo contrario, la forma de la luna tendería a incluso hacia fuera con el tiempo, como la cera caliente. Este proceso de congelación tendría implicaciones importantes para la habitabilidad del océano del Titán, que limitaría la capacidad de los materiales para el intercambio entre la superficie y el océano.

 

Otra consecuencia de un caparazón de hielo rígido, según el estudio, es cualquier emisión de gases de metano en la atmósfera de Titán debe suceder en dispersos "puntos calientes", como el punto caliente en la Tierra que dio origen a la cadena de Islas Hawaianas. El Metano de Titán no parece resultar de convección o placas tectónicas y el reciclaje su caparazón de hielo.

 

¿Cómo obtiene metano a la atmósfera de la luna ha sido de gran interés para los investigadores, como las  moléculas de este gas están descompuestas por la luz solar en escalas de tiempo geológico corto. La actual atmósfera de Titán contiene metano alrededor del cinco por ciento. Esto significa un proceso, probablemente geológico en la naturaleza, debe ser reponiendo el gas. El estudio indica que cualquier proceso es responsable, la restauración de metano de Titán es localizada e intermitente.

 

"Nuestro trabajo sugiere seguir buscando señales de salida de gases de metano será difícil con Cassini y puede requerir a una futura misión que puede encontrar fuentes de metano localizadas," dijo Jonathan Lunine, un científico de la misión Cassini en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York y uno de los coautores del periódico. "Como en Marte, esta es una tarea difícil".

 

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL administra a la misión para la dirección de misiones de ciencia de la NASA .

 

 Dwayne Brown
Headquarters, Washington
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Preston Dyches
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Traducción: El Quelonio Volador